Moins d'un an après son diagnostic, Ronney Hester a poussé son myélome multiple en rémission complète, ce qui signifie que tous les signes et symptômes du cancer du sang ont disparu. Avec sa fatigue et son essoufflement marqué, le vétéran de l'armée de 62 ans a continué à aller de l’avant, s'associant au programme de greffe de moelle osseuse (BMT) du centre de cancérologie de l'université de Loma Linda plus tôt cette année pour recevoir une greffe de ses propres cellules souches. La greffe vise à maintenir le cancer en rémission et à prolonger sa vie pour les années à venir.

« Je suis en rémission complète à 100% et je guéris tous les jours, déclare Hester. Parfois, je me dis : "Wow, est-ce vraiment vrai ? Suis-je vraiment libre de cela ?" »

La greffe de Hester, appelée greffe de cellules souches autologues, a utilisé des cellules souches sanguines saines de son propre corps pour remplacer le sang malade. Les preuves ont montré que la méthode de greffe aide les patients atteints de cancers tels que le myélome multiple en améliorant la survie, sans progression, en ajoutant des années à leur espérance de vie en rémission et même en guérissant 5 à 10 % des patients, déclare Mojtaba Akhtari, MD, hématologue-oncologue, professeur de médecine et chef de la greffe de cellules souches de moelle osseuse adulte au centre de cancérologie de l’université de Loma Linda (LLU).

Le Dr Akhtari affirme que le processus de greffe de cellules souches nécessite un « village » de membres de l'équipe de soins pour coordonner avec succès les soins du patient : infirmières, travailleurs sociaux, pharmaciens, coordonnateurs de programme, nutritionnistes, médecins et personnel des laboratoires, d'aphérèse et de la banque de sang.

« Nous nous réunissons tous, issus d'horizons et d'expertises différents, pour travailler vers notre objectif commun de servir les citoyens de l'Inland Empire et du sud de la Californie en fournissant des soins excellents et compatissants », déclare Akhtari.

Les patients doivent également se préparer au processus de greffe autologue de cellules souches. Dans le cas de Hester, il a reçu une injection quotidienne d'un facteur de croissance pour stimuler la production de cellules souches dans sa moelle osseuse pendant cinq jours avant le processus de prélèvement. Lors de la collecte des cellules souches, une machine d'aphérèse analyse les globules rouges du patient à partir des globules blancs ; les globules rouges retournent dans le corps par un tube intraveineux (IV) tandis que les globules blancs sont extraits, congelés et stockés. Ensuite, Hester a reçu une forte dose de chimiothérapie pour nettoyer sa moelle osseuse, affaiblir le système immunitaire et faire place à de nouvelles cellules souches pour se verrouiller efficacement sur la moelle osseuse.

Hester dit qu'il a été soulagé d'apprendre que le processus de greffe de cellules souches n'impliquait aucune intervention chirurgicale ni incision. « D'où je viens, vous ne voulez pas que quelqu'un vous coupe, et c'est ce que j'ai pensé qui allait se passer quand j'ai entendu "greffe", a-t-il déclaré. Mais c'est plus comme changer votre huile et mettre de l'huile neuve. Cela ne nécessite pas d'opérations chirurgicales ou quoi que ce soit, et je suis content d'avoir opté pour ça. »

Tout au long des 18 jours de son hospitalisation dans l'unité de soins d'oncologie et de transplantation, Hester dit que la gentillesse et la compassion des membres de l'équipe de soins ont été essentielles pour qu'il se sente à l'aise et reste aussi positif que possible. « Les infirmières étaient les meilleures que j'ai rencontrées de ma vie et le Dr Akhtari est une aubaine. Pour moi, j'avais l'impression d'être le centre de toutes ses attentions. Il m'a fait sentir que j'étais la priorité dans sa profession à ce moment-là, et il le fait toujours. »

Akhtari a déclaré que les patients doivent rester à proximité des centres de transplantation pendant trois mois après la transplantation, et en tant que l'un des seuls programmes à proposer des greffes de cellules souches autologues dans l'Inland Empire, le programme BMT du centre de cancérologie de LLU est un service précieux et accessible pour les personnes vivant dans la région. En tant qu'ancien combattant vivant à Helendale, Hester reçoit des soins principalement par le biais du système de santé des anciens combattants et a été référé au centre de cancérologie de LLU où il a rencontré l'oncologue médical Joel Brothers, MD, avant de faire équipe avec le programme BMT.

Recevoir sa greffe près de chez lui a permis à sa famille, dont sa femme depuis 28 ans, de lui rendre visite fréquemment tout au long de son hospitalisation et à son frère, Eric, de rester avec Hester tout au long du processus de greffe. Il a pu rentrer directement chez lui par la suite. « Les prières, le soutien et la présence de ma famille ont joué un rôle déterminant dans mon rétablissement », dit-il.

Akhtari dit que lui et son équipe sont honorés de fournir d'excellents soins et des greffes de cellules souches à des vétérans comme Hester, l'un des quelque 215 000 vétérans vivant dans l'Inland Empire, selon U.S. VETS Inland Empire.

« Hester a servi cette grande nation et est un homme très courageux, déclare Akhtari. Nous sommes tous redevables à lui et à sa famille pour leurs sacrifices. Maintenant, nos équipes de soins ont la possibilité de le servir et sont honorées de continuer à prendre soin des anciens combattants de l'Inland Empire et du sud de la Californie. »

Hester dit que le temps qu'il a servi dans l'armée – 20 ans, 8 mois et 23 jours – a été parmi les plus longs de sa vie. En tant que retraité, il dit qu'il a hâte de poursuivre sa guérison, de se remettre éventuellement au golf et de passer du temps avec les êtres chers qui l'ont soutenu tout au long de son diagnostic et de son traitement. En tant qu'aîné de sept frères et sœurs, mari et père, Hester dit que sa famille, Dieu et l'équipe de soins du centre de cancérologie de LLU l'ont aidé à atteindre la rémission et à assurer les années futures d'une vie remplie d'amour.

La version originale de cette histoire a été publiée sur le site de l'université de Loma Linda.