Plus de 300 personnes se sont réunies le 2 septembre 2023 à Tutrakan, en Bulgarie, sur les rives du Danube, pour célébrer le 110e anniversaire de l'établissement de la plus ancienne congrégation adventiste du septième jour du pays. De nombreux membres de cette congrégation, qui vivent maintenant dans d'autres villes de Bulgarie et à l'étranger, sont revenus spécialement pour les festivités. Ce fut un moment de joie de voir même d'anciens adventistes se joindre à la célébration.

L'histoire de la plus ancienne communauté adventiste bulgare est jalonnée de hauts et de bas. Le chef des anciens, Lyuben Dimitrov, a fait une présentation émouvante de cette histoire. Un certain Ivan Petculescu s'est rendu à Tutrakan vers 1908. Outre sa lecture de la Bible, il était également connu comme cordonnier de profession, réparant de vieilles chaussures. Il fut le premier adventiste de la ville. Il s'agit d'un petit début, insignifiant, mais qui dépasse de loin ses réalisations professionnelles.

Après seulement quatre ans, il y avait déjà sept intéressés par le mouvement adventiste à Tutrakan, et en 1913, dix personnes ont été baptisées. La congrégation compte alors 17 personnes. Le groupe de Tutrakan reçut la visite de quelques évangélistes adventistes étrangers qui travaillaient dans la région. Il s'agissait de Motzer et de Thomas qui ont travaillé pendant deux mois à l'église de Tutrakan. Thomas a été séquestré dans la ville. Il est même rapporté qu'il a failli être victime d'un complot, sans que l'on sache en quoi cela consistait. À cette époque, Tutrakan faisait partie de la Roumanie, mais apparemment, les autorités roumaines n'étaient pas très gentilles avec les adventistes non plus.

La première église fut construite dans la maison de l'un des frères locaux. Il mit sa maison à disposition, ce qui n'était pas sans risque, car certains des concitoyens des membres adventistes de l'époque souffraient apparemment de néophobie et ne voyaient pas l'église d'un bon œil. Les fenêtres de la maison ont été brisées à plusieurs reprises. Plusieurs déménagements dans des maisons privées ont suivi, jusqu'à ce que, pendant la période communiste, l'église se voie offrir une cour avec un long bâtiment. Celui-ci se composait d'un four, d'une grange et d'une petite maison à l'extrémité.

Le 7 septembre 1940, le traité de Craiova a été signé. Suite à sa mise en œuvre, environ 88 000 Roumains ont dû quitter la région nord-est de la Bulgarie. Inversement, environ 65 000 personnes quittent la Roumanie pour la Bulgarie. Ce fut un coup dur pour l'Église, car à l'époque, la majorité de ses membres étaient d'origine roumaine. L'influence roumaine s'est d'ailleurs fait sentir bien après. Il existait un groupe roumain qui étudiait la leçon de l'École du sabbat en roumain jusque dans les années 1990.

Néanmoins, ce moment précis de crise pour l'Église a eu son propre effet positif, même si ce n'était pas à l'intérieur des frontières du pays. Une partie des Roumains ayant immigré de Tutrakan s'installa à Oltenița, sur la rive roumaine du Danube où il n'y avait pas de présence adventiste à l'époque. Un groupe adventiste a été créé, qui faisait auparavant partie de l'Église adventiste du septième jour de Tutrakan.

Les autorités bulgares nouvellement établies n'avaient pas non plus une grande estime pour l'Église adventiste. En 1942, le lieu où les croyants se réunissaient fut fermé par les autorités. La congrégation a dû se scinder en deux groupes et se réunir dans d'autres lieux jusqu'à ce que, en 1943, les membres parviennent à regagner l'endroit qui avait été interdit au culte.

Le pasteur qui établit le record de longévité à l'église de Tutrakan est Georgi Chakarov (1970-1990). L'église était viable, bien qu'elle ait connu de nombreux problèmes. À l'époque, les autorités interdisent aux enfants d'entrer dans l'église. Le pasteur n'avait pas le droit de monter en chaire et de présenter des sermons. Dans les écoles, les élèves étaient ridiculisés pour leur foi. D'autres parents qui avaient décidé de ne pas les envoyer à l'école devaient payer des amendes. De nombreuses personnes quittèrent la ville en raison de leur fidélité à ne pas envoyer leurs enfants à l'école le jour du sabbat.

La maison de prière a été expropriée par les autorités. Deux années d'immenses difficultés s'ensuivent. Les membres se réunissent en petits groupes. Au bout d'un certain temps, l'église a reçu un terrain sur lequel elle a pu construire une nouvelle maison de prière. Un autre problème s'ensuivit : Le processus de construction a été interrompu et, pendant longtemps, les activités de construction n'ont pas repris.

Finalement, la construction d'une maison de prière a de nouveau été autorisée, mais à un autre endroit. Les matériaux de construction devaient être transportés d'un endroit à l'autre. Les grands et longs panneaux qui constituaient les murs de l'église étaient placés sur des chariots tirés par des ânes. Une extrémité était placée sur le chariot tandis que l'autre était déplacée manuellement. Des membres de l'église de Tutrakan portaient ces lourds panneaux d'un endroit à l'autre. L'un de ceux qui ont porté ce poids à la main a déclaré : « Nos âmes pleuraient. »

La construction a repris et l'avantage de l'église de Tutrakan sur toutes les autres églises est devenu évident : l'abondance des travailleurs de la construction. Beaucoup de travail bénévole a été consacré à la construction de cette église.

L'année 1990 arriva et, pour la première fois, les changements politiques favorisèrent l'Église. En 1993, l'église comptait 141 personnes. C'était alors la plus grande église de Bulgarie, non pas tant en termes de chiffres bruts, mais en termes de ratio membres/population.

En 1995, une campagne d'évangélisation menée par François Huglie a suscité l'intérêt extraordinaire du public pour Tutrakan. Elle s'est déroulée dans une ancienne salle de cinéma, qui n'a pas désempli tous les soirs pendant la campagne.

En 1997, une activité longue et épuisante a commencé : la construction de la maison de culte actuellement utilisée. Un jour, le premier ancien, qui était aussi le principal constructeur du bâtiment, a entendu deux voisins parler. L'un d'eux exprima son admiration pour les adventistes qui travaillaient sans relâche, qu'il fasse chaud ou froid. L'autre ajouta en riant : « Ils montent la garde même pendant la nuit. J'y suis allé une fois pour prendre des matériaux gratuits, mais quatre personnes gardaient la zone de construction, alors je n'ai pas osé voler quoi que ce soit. » Cependant, pendant toute la durée du processus, les adventistes n'ont jamais eu recours à des gardes. Dieu gardait un œil vigilant sur ses enfants fidèles.

Milen Georgiev, président de l'Union bulgare, était l'un des pasteurs qui ont servi l'Église de Tutrakan au fil des ans. Dans son discours à l'église, il a relaté l'expérience d'Isaïe : Dieu demande : « Qui dois-je envoyer ? » dans une salle remplie d'êtres célestes et d'une seule personne humaine. Mais c'est lui qui s'empresse de dire : « Me voici, envoie-moi. » C'est en fait la consécration personnelle : J'irai ! Je ferai de mon mieux pour contribuer à la croissance de l'Église sur terre. Dieu a lancé de nombreux défis à l'Église. Mais ce qu'Il a fait pour elle devrait nous assurer de sa direction imparable. Continuez à inviter les gens à monter à bord du navire du salut !

Le programme de l'après-midi était rempli de souvenirs des ministres qui ont servi à Tutrakan au fil des ans et de merveilleuse musique de la chorale de l'église adventiste du septième jour de Silistra, située à proximité, ainsi que de duos et de solos.

Des feux d'artifice sur les rives du Danube ont marqué la fin de cette journée inoubliable.

La version originale de cet article a été publiée sur le site de la Division intereuropéenne.