Dos aproximadamente 150 a 250 milhões de surdos ao redor do mundo, apenas 2% são seguidores de Jesus Cristo. Pesquisas indicam que a comunidade surda está entre os grupos menos alcançados e engajados globalmente. Além disso, a maioria dos surdos nunca teve a oportunidade de ver o nome de Jesus expresso em sua própria linguagem. Adicionalmente, as comunidades indígenas enfrentam uma desvantagem particular, pois carecem de escolas e recursos para os surdos.
A Escola Primária Adventista de Necessidades Especiais Matafanga foi a primeira escola em Vanuatu a atender especificamente crianças com necessidades especiais. Matafanga atualmente tem mais de 100 alunos e foi inaugurada pelo Dr. Mark e Naomi Turnbull em 2008. Quando inaugurada, os Turnbull enfrentaram a oposição de outras denominações que queriam fechar a escola devido às suas crenças adventistas. No entanto, como funcionava como uma escola de necessidades especiais, foi permitido que permanecesse aberta. Desde sua abertura, a escola tem um histórico de 100% de aprovação nos exames nacionais de Vanuatu.
Jeanette Bice, uma estudante surda, frequenta a escola desde sua abertura. Jeanette e sua irmã Suzie, que também é surda, haviam desenvolvido seu próprio estilo de linguagem de sinais em casa, já que não estavam familiarizadas com a linguagem de sinais padrão, o que representava um grande desafio para a sua educação. Seus professores não estavam familiarizados com seu estilo de linguagem de sinais e não sabiam como comunicar conceitos acadêmicos. No entanto, após passar tempo com Jeanette e receber alguns materiais de linguagem de sinais, Naomi conseguiu se comunicar com ela e ensinar-lhe números, o alfabeto e alguns sinais básicos com as mãos.
Com o passar dos anos, mais alunos surdos se matricularam na escola e Naomi viu que eles precisavam de ajuda. Naomi entrou em contato com Kimberley Davey, que viajou para Vanuatu da Austrália durante 3 a 4 meses como voluntária para ensinar a língua de sinais aos alunos, organizando dicionários de língua de sinais para cada aluno surdo. Kimberley também ajudou os dois professores de língua de sinais de Vanuatu a entender melhor o Auslan, a língua de sinais australiana. Com a ajuda de Kimberley, os estudantes experimentaram uma melhoria notável em seu aprendizado.
À medida que Jeanette avançava em seu aprendizado, Naomi buscou ajuda para expandir seus estudos dirigindo-se ao Christian Services for the Blind and Hearing Impaired (Serviços Cristãos para Cegos e Deficientes Auditivos, CSFBHI, em inglês). Assim, conseguiram organizar uma bolsa de estudos para ajudar Jeanette e sua professora Forine a viajar para a Austrália durante dois meses. Durante este tempo, elas frequentaram a igreja todos os sábados e um acampamento para surdos. Essas experiências proporcionaram oportunidades espirituais e sociais para se relacionarem com outros cristãos surdos e melhorarem seus conhecimentos da língua de sinais. Além disso, Jeanette e Forine receberam aulas de Auslan durante uma ou duas horas por semana. Este tempo na Austrália provou ser uma grande vantagem tanto para Jeanette quanto para Forine, e motivou todos os outros estudantes surdos de Matafanga a aprender mais. Em dezembro de 2023, após 15 anos estudando em Matafanga, Jeanette prestou os exames nacionais do décimo ano e foi aprovada, tornando-se, segundo relatos, a primeira estudante surda a conseguir esse feito em Vanuatu.
A versão original deste artigo foi publicada pelo site Adventist Record.