A pesquisa sobre o alto custo energético da mudança de cor nos polvos, conduzida por Kirt Onthank, professor de biologia da Universidade Walla Walla (WWU), e Sofie Sonner, formada pela WWU, foi publicada em uma das revistas científicas mais prestigiadas e citadas do mundo, a Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

As descobertas de Onthank e Sonner despertaram o interesse da comunidade científica, e poucas horas após a publicação inicial na PNAS, veículos como a Popular Science e ScienceAlert também divulgaram artigos sobre a pesquisa.

Sonner colaborou com Onthank nesta investigação como parte de sua tese de mestrado em biologia na WWU. Segundo o estudo, a camuflagem através da mudança de cor nos polvos exige custos metabólicos excepcionalmente altos. Sonner e Onthank calcularam a demanda metabólica associada aos cromatóforos que promovem a mudança de cor no polvo-rubi (Octopus rubescens).

Os resultados, publicados no artigo intitulado "High energetic cost of color change in octopuses" (Alto custo energético da mudança de cor nos polvos) na PNAS em 18 de novembro de 2024, sugerem que a energia necessária para ativar simultaneamente todos os cromatóforos de um polvo-rubi é quase tão alta quanto a taxa metabólica de repouso associada a todos os outros processos fisiológicos.

"Embora os polvos façam com que a mudança de cor pareça fácil, não é para eles", disse Onthank. Os elevados custos energéticos associados ao sistema de cromatóforos podem pressionar os polvos a minimizar seu uso, o que pode explicar comportamentos como o uso de tocas ou hábitos noturnos em algumas espécies e a redução do sistema de cromatóforos em espécies de águas profundas.

Onthank, formado pela própria WWU, há muito tempo é fascinado por cefalópodes e publicou inúmeros artigos sobre o balanço energético dos polvos, a atividade de escavação desses animais, as lentes oculares de lulas, espécies de polvo de águas profundas e os impactos da acidificação dos oceanos na fisiologia dos polvos. Em abril, ele foi destaque como especialista em polvos no NBC National News e é amplamente reconhecido como referência em polvos e educador no TikTok.

Os estudantes interessados são convidados a se unir ao professor Kirt Onthank em suas pesquisas biológicas, muitas das quais ocorrem no Laboratório Marinho de Rosario Beach, próximo a Anacortes, Washington. “Costumo manter um ou dois polvos em meu laboratório durante o ano letivo para os estudantes trabalharem, além de vários polvos em Rosario durante o verão”, explica Onthank.

O Laboratório Marinho de Rosario Beach é um centro de pesquisa de excelência na área biológica. Lá, os estudantes já participaram de importantes estudos, como a proliferação de algas nocivas e métodos para sua rápida detecção, a doença que afeta pradarias marinhas, o consumo de oxigênio por nudibrânquios, o desenvolvimento de câmeras subaquáticas para detectar movimentos, e a hibernação e regeneração de órgãos em pepinos-do-mar. Desde que foi adquirido pela WWU em 1954, o laboratório já formou quase 3.000 estudantes em ciências marinhas, pesquisas de campo e ciências experimentais.

A colaboração intencional entre professores, estudantes e departamentos acadêmicos tem sido essencial para descobertas tão inovadoras, afirma Onthank. Nos últimos anos, estudantes da Escola de Engenharia Edward F. Cross da WWU têm contribuído para pesquisas biológicas de grande impacto. “Nossos engenheiros colaboram com biólogos marinhos para desenvolver ferramentas de pesquisa e exploração oceânica, algo essencial para a biologia marinha de ponta.”

Pesquisas inovadoras como essas não apenas impulsionam a comunidade científica, mas também capacitam estudantes de ciências para diversas carreiras. O Departamento de Ciências Biológicas da WWU oferece graduações em biologia, bioquímica, bioengenharia, biofísica e biologia marinha. Além disso, a universidade é a única instituição privada no noroeste do Pacífico a oferecer um mestrado em biologia.

Fundada em 1892 e afiliada à Igreja Adventista do Sétimo Dia, a Universidade Walla Walla é uma instituição privada que atende 1.401 estudantes distribuídos em quatro campi.

A versão original deste artigo foi publicada no site da Divisão Norte-Americana.