La investigación acerca del elevado coste energético del cambio de color en los pulpos, realizada por Kirt Onthank, profesor de biología de la Universidad de Walla Walla (WWU), y Sofie Sonner, licenciada de la UWW, se ha publicado en una de las revistas científicas más prestigiosas y citadas del mundo, Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los hallazgos de Onthank y Sonner han despertado el interés de la comunidad científica y, pocas horas después de la publicación inicial en PNAS, Popular Science y ScienceAlert también publicaron artículos sobre la investigación. 

Sonner colaboró con Onthank en esta investigación como parte de su tesis de máster en biología en la UWW. Según el estudio, el camuflaje de cambio de color en los pulpos requiere unos costos metabólicos excepcionalmente elevados. Sonner y Onthank calcularon la demanda metabólica asociada a los órganos cromatóforos que cambian de color en los pulpos rubí (Octopus rubescens). 

Los resultados, publicados en un artículo titulado "High energetic cost of color change in octopuses" [Elevado coste energético del cambio de color en los pulpos] en el PNAS el 18 de noviembre de 2024, sugieren que la energía necesaria para activar simultáneamente todos los cromatóforos de un pulpo rubí es casi tan alta como la tasa metabólica en reposo asociada a todos los demás procesos fisiológicos. 

"Aunque los pulpos hacen que el cambio de color parezca fácil, no lo es para ellos", dijo Onthank. Los elevados costos energéticos asociados al sistema de cromatóforos podrían presionar a los pulpos para minimizarlos, lo que podría contribuir al uso de madrigueras o estilos de vida nocturnos en algunas especies de pulpos y a la reducción de los sistemas de cromatóforos entre las especies de aguas profundas.

Onthank, licenciado por la UWW, lleva mucho tiempo fascinado por los cefalópodos y ha publicado numerosos artículos revisados por expertos respecto al balance energético de los pulpos, la actividad de madriguera de los pulpos, las lentes oculares de los calamares y una especie de pulpo de aguas profundas, y los efectos de la acidificación de los océanos en la fisiología de los pulpos. En abril apareció como experto en pulpos en NBC National News y es conocido como experto en pulpos y educador en TikTok. 

Los estudiantes de licenciatura y maestría de la universidad están invitados a unirse a Onthank en sus investigaciones si están interesados. Gran parte de la investigación se lleva a cabo en el Laboratorio Marino Rosario Beach de la UWW, cerca de Anacortes (Washington). "Suelo tener uno o dos pulpos en mi laboratorio durante el curso escolar con los que trabajan los estudiantes, y muchos pulpos en Rosario durante el verano", explica. 

El Laboratorio Marino de la playa del Rosario es un centro de investigación biológica de primer orden. Allí, los estudiantes han participado en importantes investigaciones acerca de la proliferación de algas nocivas y la detección rápida de su presencia, la enfermedad de las praderas marinas, el consumo de oxígeno de los nudibranquios, el desarrollo de cámaras submarinas que detectan el movimiento y la hibernación y regeneración de órganos en los cohombros de mar. Propiedad de la Universidad de Walla Walla desde 1954, el Laboratorio Marino de Rosario Beach ha capacitado a casi 3.000 estudiantes universitarios y de posgrado en ciencias marinas, de campo y experimentales.

La colaboración intencionada entre profesores, estudiantes y departamentos académicos hace posible descubrimientos tan apasionantes como este, afirma Onthank. En los últimos años, estudiantes de la Escuela de Ingeniería Edward F. Cross de la Universidad de Walla Walla han contribuido a investigaciones biológicas de impacto. "Nuestros ingenieros colaboran con biólogos marinos para desarrollar herramientas de investigación y exploración oceánicas. Esto es esencial para la biología marina de vanguardia". 

Investigaciones innovadoras como esta no solamente contribuyen a la comunidad científica, sino que también ayudan a la capacitación de estudiantes de ciencias interesados en diversas profesiones. El Departamento de Ciencias Biológicas de la universidad ofrece licenciaturas en biología, bioquímica, bioingeniería, biofísica y biología marina. La UWW es también la única universidad privada del noroeste del Pacífico que ofrece una maestría en biología.

Fundada en 1892 y afiliada a la Iglesia Adventista del Séptimo Día, la UWW es una institución privada que atiende a 1.401 estudiantes en cuatro campus.

El artículo original se publicó en el sitio web de la División Norteamericana.