Quando alguém oferece um copo de água a um estranho sedento ou uma sacola de mantimentos a uma família necessitada, não se sabe quem está observando, ou melhor ainda, quem pode se prontificar a estender a mão para ajudar.

Os membros e amigos da Igreja Adventista do Sétimo Dia de Altamonte Springs (Flórida) puderam comprovar isso recentemente, enquanto se preparavam para sua entrega semanal de alimentos. O grupo deu as boas-vindas a Bob O'Malley, membro da Comissão Municipal de Altamonte Springs. O comissário O'Malley supervisiona o bairro onde a igreja está localizada. Ele responde às preocupações dos residentes e garante que recebam os serviços básicos da cidade. É sua responsabilidade entender o que acontece em seu distrito.

Dion Henry, pastor da igreja de Altamonte Springs, convidou o recém-eleito comissário para observar a campanha de coleta de alimentos da igreja. Quando O'Malley chegou, estava vestido e pronto para trabalhar, não apenas para observar. O comissário ajudou os voluntários a descarregarem o caminhão de alimentos e a mover caixas. "É um projeto maravilhoso e quero ajudar", disse. "Atende uma necessidade real da comunidade. É ótimo que a igreja faça isso todas as semanas e que aconteça no meu distrito. Muitas famílias estão em dificuldades, e é maravilhoso que a igreja as ajude."

Todas as terças-feiras, os carros enchem o estacionamento da igreja. Alguns beneficiários chegam horas antes do início da distribuição. Enquanto os carros estão na fila, os voluntários distribuem frutas e legumes frescos, carne, queijo, ovos, conservas, pão, pastelaria, comida para animais de estimação e água.

Corações Agradecidos

Os beneficiários agradecem a variedade de frutas e legumes. Lisa Martin, residente local que há dois anos frequenta a coleta de alimentos, afirma: “Com a comida saudável que eles distribuem, não preciso ir ao supermercado. Antes, ia lá apenas em busca de comida para gatos, porque os alimentava antes de mim mesma. Agora, não preciso mais fazer isso, porque tem até comida para gatos. A comida que oferecem é muito saudável. Compartilho a comida com meus vizinhos e meus pais.”

Além da comida, os beneficiários também se emocionam com a gentileza dos voluntários. “Estas são as pessoas mais amáveis que já conheci”, disse Martin. “Quando venho à igreja nas terças-feiras, vejo-os trabalhando arduamente, mas eles não se importam. Só querem servir ao Senhor, servindo às pessoas. Nunca vi uma igreja fazer isso. Isso é especial.”

As pessoas recorrem à coleta de alimentos por diferentes motivos. Oleg e Lyudmila Karpik fugiram da Ucrânia por causa do conflito e acabavam de chegar a Altamonte Springs quando foram à coleta de alimentos. Os Karpik viviam na cidade de Lutsk, no noroeste da Ucrânia, a menos de 160 quilômetros da fronteira com a Polônia. “Estamos muito gratos pelo que a Igreja está fazendo”, disse Oleg. “Estamos apenas há uma semana em Altamonte Springs. Ainda não recebemos todas as nossas autorizações de trabalho, então nosso dinheiro é limitado.”

Enquanto os Karpiks oferecem orações de agradecimento por sua realocação e pela comida gratuita, também oram pelos amigos e entes queridos que lutam para sobreviver em meio ao derramamento de sangue do conflito ucraniano, que já dura um ano.

Liz Butler, que tem dois filhos, afirmou que a coleta de alimentos está ajudando-a a sair das dívidas. “Economizo 200 dólares por mês. Não tenho direito a nenhum outro auxílio. A comida é cara. Com esses alimentos, podemos ter uma dieta mais saudável.”

Impulsionados Pela Missão

O serviço à comunidade tem sido há muito tempo uma característica distintiva da Igreja de Altamonte Springs (IAS). Durante vários anos, a igreja operou um refeitório beneficente. “Os voluntários realizavam uma mensagem devocional, depois serviam uma refeição quente e distribuíam cestas de mantimentos”, disse Sonya Pusey, diretora de serviços comunitários da igreja. “Os voluntários distribuíam cerca de 50 sacolas de comida a cada semana. Infelizmente, o programa foi interrompido em março de 2020 devido à COVID, e não houve atividade por 12 meses.”

Em agosto de 2021, a ameaça persistente da COVID fez com que a igreja renunciasse ao seu refeitório comunitário. Trabalhando com o AdventHealth e um banco de alimentos local, oito voluntários dedicados começaram a distribuir comida nos carros. Hoje, mais de 30 voluntários compõem a equipe de distribuição. "Não fazemos publicidade porque as pessoas pedem para ser voluntárias. Até alguns dos nossos beneficiados se voluntariam", disse Pusey. "Eles agradecem a Deus por estarmos distribuindo comida todas as semanas. Isso é algo raro. As pessoas são gratas pela comida. Elas vêm e contam aos amigos e vizinhos."

As estatísticas mostram a crescente necessidade do programa. Em agosto de 2021, os voluntários atenderam 7.292 pessoas; em 2022, 27.346 pessoas; e até maio de 2023, 14.455 pessoas. Este ano, estão sendo atendidas 2.900 pessoas por mês, o que coloca a IAC no caminho certo para atender a mais de 34.000 pessoas até o final do ano.

Após presenciar as atividades, o Comissário O'Malley expressou seu apreço pelo programa. “É ótimo ver igrejas e organizações sem fins lucrativos com programas como este. Em meu papel de comissário, espero espalhar a palavra, buscar mais voluntários, divulgar este programa, ajudar a identificar oportunidades de subsídio e perseguir essas oportunidades”, disse.

O pastor Henry está grato pelo crescimento da coleta de alimentos. “Agradecemos a Deus pelo impacto que tivemos na comunidade. O progresso tem sido surpreendente. Estamos acolhendo voluntários membros e não membros da igreja. Esses voluntários são apaixonados por seu serviço. Eles servem de maneira amorosa e compassiva”.

Embora a coleta de alimentos tenha crescido significativamente, Henry salientou que ainda há trabalho a ser feito. “No futuro, queremos nos expandir para outras formas de serviços sociais. Além de fornecer alimentos, já estamos ajudando as pessoas que desejam melhorar seus cuidados de saúde. Queremos ajudar as pessoas a conseguir moradia e expandir sua educação. Queremos levar uma pessoa do desespero à libertação”.

Henry considera que o serviço à comunidade é uma parte vital do ministério evangélico. “Meu chamado aos outros pastores é que encontrem formas de se conectar com a comunidade. É assim que as igrejas prosperam. É assim que crescem e impactam a sociedade”. Henry já vê a diferença que a IAC está fazendo na comunidade. Outros estão percebendo. “As organizações locais se aproximam de nós e dizem: ‘Vemos o que vocês estão fazendo. Como podemos ajudar?’”.

A versão original deste artigo foi publicada pelo site da Divisão Norte-Americana.