Cuando uno ofrece un vaso de agua a un desconocido sediento o una bolsa de comida a una familia necesitada, no se sabe quién está mirando, o mejor aún, quién puede dar un paso al frente para echar una mano.

Los miembros y amigos de la Iglesia Adventista del Séptimo Día de Altamonte Springs (Florida) lo comprobaron recientemente, mientras se preparaban para su entrega semanal de alimentos. El grupo dio la bienvenida a Bob O'Malley, miembro de la Comisión Municipal de Altamonte Springs. El comisario O'Malley supervisa el barrio donde se encuentra la iglesia. Responde a las preocupaciones de los residentes y se asegura de que reciban los servicios básicos de la ciudad. Es su responsabilidad entender lo que ocurre en su distrito.

Dion Henry, pastor de la iglesia de Altamonte Springs, invitó al recién elegido comisario a observar la campaña de recogida de alimentos de la iglesia. Cuando O'Malley llegó, estaba vestido y listo para trabajar, no solo para observar. El comisario ayudó a los voluntarios a descargar el camión de alimentos y a mover cajas. “Es un proyecto maravilloso y quiero ayudar”, dijo. “Cubre una necesidad real de la comunidad. Es estupendo que la iglesia lo haga todas las semanas y que ocurra en mi distrito. Muchas familias tienen dificultades, y es maravilloso que la iglesia les ayude”.

Todos los martes, los coches llenan el estacionamiento de la iglesia. Algunos beneficiarios llegan horas antes de que empiece la distribución. Mientras los coches hacen cola, los voluntarios distribuyen fruta y verdura fresca, carne, queso, huevos, conservas, pan, bollería, comida para mascotas y agua.

Corazones agradecidos

Los beneficiarios agradecen el surtido de frutas y verduras. Lisa Martin, residente local que lleva dos años acudiendo a la recogida de alimentos, afirma: “Con la comida sana que regalan, no tengo que ir al supermercado. Antes iba solamente en busca de comida para gatos, porque los alimentaba antes que a mí misma. Ahora, ya no tengo que hacerlo, porque incluso tienen comida para gatos. La comida que ofrecen es muy sana. Comparto la comida con mis vecinos y mis padres”.

Aparte de la comida, los receptores también se conmueven por la amabilidad de los voluntarios. “Estas son las personas más amables que he conocido en cualquier lugar”, dijo Martin. “Cuando vengo a la iglesia los martes, los veo trabajar tan duro, pero no les importa. Solo quieren servir al Señor sirviendo a la gente. Nunca he visto a una iglesia hacer esto. Esto es especial”.

La gente acude a la recolección de alimentos por diferentes motivos. Oleg y Lyudmila Karpik huyeron de Ucrania a causa del conflicto y acababan de llegar a Altamonte Springs cuando acudieron a la recolección de alimentos. Los Karpik vivían en la ciudad de Lutsk, en el noroeste de Ucrania, a menos de 160 kilómetros de la frontera con Polonia. “Estamos muy agradecidos por lo que está haciendo la Iglesia”, dijo Oleg. “Solo llevamos una semana en Altamonte Springs. No hemos recibido todos nuestros permisos de trabajo, así que nuestro dinero es limitado”.

Mientras los Karpiks ofrecen oraciones de agradecimiento por su reasentamiento y la comida gratuita, también oran por los amigos y seres queridos que luchan por sobrevivir en medio del derramamiento de sangre del conflicto ucraniano, que dura ya un año.

Liz Butler, que tiene dos hijos, dijo que la colecta de alimentos la está ayudando a salir de deudas. “Me ahorro 200 dólares al mes. No tengo derecho a ninguna otra ayuda. La comida es cara. Con estos alimentos, podemos tener una dieta más sana”.

Impulsados por la misión

El servicio a la comunidad ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo de la Iglesia de Altamonte Springs (IAS). Durante varios años, la iglesia operó un comedor de beneficencia. “Los voluntarios daban un mensaje devocional, luego servían una comida caliente y regalaban bolsas de comestibles”, dijo Sonya Pusey, directora de servicios comunitarios de la iglesia. “Los voluntarios repartían unas 50 bolsas de comida cada semana. Desafortunadamente, el programa se detuvo en marzo de 2020 debido a COVID, y no hubo actividad durante 12 meses”.

En agosto de 2021, la persistente amenaza del COVID hizo que la iglesia renunciara a su comedor social. En colaboración con AdventHealth y un banco de alimentos local, ocho dedicados voluntarios comenzaron a cargar alimentos en automóviles. Hoy, más de 30 voluntarios se encargan de la distribución. “No hacemos publicidad, porque la gente nos pide que seamos voluntarios. Incluso algunos de nuestros beneficiarios son voluntarios”, afirma Pusey. “Dan gracias a Dios porque distribuimos alimentos todas las semanas. Es algo poco frecuente. La gente agradece la comida. Acuden y se lo cuentan a sus amigos y vecinos”.

Las estadísticas muestran la creciente necesidad del programa. En agosto de 2021, los voluntarios atendieron a 7.292 personas; en 2022, a 27.346 personas; y hasta mayo de 2023, a 14.455 personas. Este año, se está atendiendo a 2.900 personas al mes, lo que sitúa a la IAC en el buen camino para atender a más de 34.000 personas a finales de año.

Tras presenciar las actividades, el Comisario O'Malley expresó su aprecio por el programa. “Es estupendo ver iglesias y organizaciones sin fines de lucro con programas como este. En mi papel de comisionado, espero correr la voz, buscar más voluntarios, dar a conocer este programa, ayudar a identificar oportunidades de subvención y perseguir esas oportunidades”, dijo.

El pastor Henry está agradecido por el crecimiento de la colecta de alimentos. “Damos gracias a Dios por el impacto que hemos tenido en la comunidad. El progreso ha sido asombroso. Estamos recibiendo voluntarios de miembros y no miembros de la iglesia. Estos voluntarios son apasionados de su servicio. Sirven de forma amorosa y compasiva”.

Aunque la colecta de alimentos ha crecido significativamente, Henry señaló que aún queda trabajo por hacer. “En el futuro, queremos ampliarnos a otras formas de servicios sociales. Además de proporcionar alimentos, ya estamos ayudando a las personas que quieren mejorar su atención sanitaria. Queremos ayudar a la gente a conseguir una vivienda y ampliar su educación. Queremos llevar a una persona de la desesperación a la liberación”.

Henry considera que el servicio a la comunidad es una parte vital del ministerio evangélico. “Mi llamamiento a otros pastores es que encuentren formas de conectar con la comunidad. Así es como prosperan las iglesias. Así es como crecen e impactan en la sociedad”. Henry ya ve la diferencia que la IAC está marcando en la comunidad. Otros se están dando cuenta. “Las organizaciones locales se acercan a nosotros y nos dicen: ‘Vemos lo que están haciendo. ¿Cómo podemos ayudar?’ ”.

La versión original de esta noticia se publicó en el sitio web de la División Norteamericana.