Lorsque l'on offre un verre d'eau à un étranger assoiffé ou un sac de provisions à une famille dans le besoin, on ne sait pas qui regarde, ou mieux encore, qui pourrait se lever pour tendre une main secourable.
Les membres et les amis de l'église adventiste du septième jour d'Altamonte Springs, en Floride, l'ont constaté récemment alors qu'ils préparaient leur distribution hebdomadaire de nourriture. Le groupe a accueilli Bob O'Malley, membre de la commission municipale d'Altamonte Springs. Le commissaire O'Malley supervise le quartier où se trouve l'église. Il répond aux préoccupations des habitants et veille à ce qu'ils bénéficient des services municipaux de base. Il est de sa responsabilité de comprendre ce qui se passe dans son district.
Dion Henry, pasteur de l'église d'Altamonte Springs, a invité le commissaire nouvellement élu à assister à la collecte de denrées alimentaires organisée par l'église. Lorsque O'Malley est arrivé, il était en tenue de travail, prêt à s’impliquer, pas seulement à observer. Il a aidé les bénévoles à décharger le camion de nourriture et à déplacer les cartons. « C'est un projet formidable et je veux aider, a-t-il déclaré. Il répond à un réel besoin de la communauté. C'est formidable que l'église fasse cela chaque semaine, et cela se passe dans mon district. Beaucoup de familles sont en difficulté, et c'est merveilleux que l'église les aide. »
Chaque mardi, le parking de l'église est rempli de voitures. Certains bénéficiaires arrivent plusieurs heures avant le début de la distribution. Pendant que les voitures font la queue, les bénévoles distribuent des fruits et légumes frais, de la viande, du fromage, des œufs, des conserves, du pain, des pâtisseries, de la nourriture pour animaux et de l'eau.
DES CŒURS RECONNAISSANTS
Les bénéficiaires sont reconnaissants pour l'assortiment de fruits et de légumes. Lisa Martin, une habitante du quartier qui participe à la collecte depuis deux ans, a déclaré : « Grâce aux aliments sains qu'ils distribuent, je n'ai plus besoin d'aller à l'épicerie. Avant, je n'y allais que pour acheter de la nourriture pour chats, car je les nourrissais avant de me nourrir moi-même. Maintenant, je n'ai plus besoin de le faire parce qu'il y a même de la nourriture pour chats. La nourriture qu'ils proposent est vraiment saine. Je partage la nourriture avec mes voisins et mes parents. »
En plus de la nourriture, les bénéficiaires sont également touchés par la gentillesse des bénévoles. « Ce sont les personnes les plus gentilles que j'aie jamais rencontrées, a déclaré Martin. Quand je viens à l'église le mardi, je les vois travailler si dur, mais elles s'en fichent. Elles veulent simplement servir le Seigneur en servant les autres. Je n'ai jamais vu une église faire cela. C'est vraiment spécial. »
Les gens viennent à la collecte de nourriture pour différentes raisons. Oleg et Lyudmila Karpik ont fui l'Ukraine en raison du conflit en cours et venaient d'arriver à Altamonte Springs lorsqu'ils ont bénéficié de la collecte. Les Karpik vivaient dans la ville de Lutsk, dans le nord-ouest de l'Ukraine, à moins de 160 km de la frontière polonaise. « Nous sommes très reconnaissants à l'église pour ce qu'elle fait, a déclaré Oleg. Nous ne sommes à Altamonte Springs que depuis une semaine. Nous n'avons pas encore reçu tous nos permis de travail et notre argent est donc limité. »
Alors que les Karpiks remercient pour leur réinstallation et leur nourriture gratuite, ils prient également pour leurs amis et leurs proches qui luttent pour survivre au conflit ukrainien qui dure depuis plus d’un an.
Liz Butler, qui a deux enfants, a déclaré que la collecte de nourriture l'aide à sortir de l'endettement. « Cela me permet d'économiser 200 dollars par mois. Je n'ai droit à aucune autre aide. La nourriture est chère. Avec cette nourriture, nous pouvons avoir une alimentation plus saine. »
AXÉS SUR LA MISSION
Le service communautaire est depuis longtemps une caractéristique de l'église d'Altamonte Springs (ASC). Pendant plusieurs années, elle a géré une soupe populaire. « Les bénévoles partageaient une méditation puis servaient un repas chaud et distribuaient des sacs de provisions, explique Sonya Pusey, directrice des services communautaires de l'église. Les bénévoles distribuaient environ 50 sacs de nourriture par semaine. Malheureusement, le programme s'est arrêté en mars 2020 à cause de la COVID, et il n'y a pas eu d'activité pendant 12 mois. »
En août 2021, la menace persistante de la COVID a incité l'église à renoncer à sa soupe populaire. En collaboration avec AdventHealth et une banque alimentaire locale, huit bénévoles dévoués ont commencé à charger de la nourriture dans des voitures. Aujourd'hui, plus de 30 bénévoles s'occupent de la distribution. « Nous ne faisons pas de publicité parce que les gens demandent à se porter volontaires. Même certains de nos bénéficiaires se portent volontaires, a déclaré Pusey. Ils remercient Dieu de distribuer de la nourriture chaque semaine. C'est une chose rare. Les gens sont reconnaissants pour la nourriture. Ils se présentent et en parlent à leurs amis et à leurs voisins. »
Les statistiques montrent que le programme est de plus en plus nécessaire. En août 2021, les bénévoles ont servi 7 292 personnes ; en 2022, 27 346 personnes ; et jusqu'en mai 2023, 14 455 personnes. Cette année, 2 900 personnes sont servies chaque mois, ce qui place l'ACS en bonne voie pour servir plus de 34 000 personnes d'ici la fin de l'année.
Après avoir assisté à l'opération, le commissaire O'Malley a exprimé sa reconnaissance pour ce programme : « C'est formidable de voir des églises et des organisations à but non lucratif mettre en place des programmes comme celui-ci. Dans mon rôle de commissaire, j'espère faire passer le mot, rechercher davantage de bénévoles, faire connaître ce programme, aider à identifier les possibilités de subventions et poursuivre ces opportunités. »
Le pasteur Henry est reconnaissant de la croissance de la collecte de nourriture. « Nous rendons grâce à Dieu pour l'impact que nous avons eu sur la communauté. Les progrès ont été étonnants. Nous avons des bénévoles parmi les membres d'église et d’autres personnes qui ne sont pas membres. Ils sont passionnés par leur service. Ils servent avec amour et compassion. »
Bien que la collecte de denrées alimentaires ait pris une ampleur considérable, Henry fait remarquer qu'il reste encore du travail à faire. « À l'avenir, nous souhaitons étendre notre action à d'autres formes de services sociaux. En plus de fournir de la nourriture, nous aidons déjà les personnes qui souhaitent améliorer leur santé. Nous voulons aider les gens à trouver un logement et à poursuivre leurs études, nous voulons faire passer une personne de la détresse à l’espérance. »
Le pasteur Henry considère le service communautaire comme un élément essentiel du ministère de l'Évangile. « Mon appel aux autres pasteurs est de trouver des moyens d'entrer en contact avec la communauté. C'est ainsi que les églises prospèrent. C'est ainsi qu'elles grandissent et ont un impact sur la société. » Henry constate déjà l’impact de l'AEC dans la communauté. D'autres s'en rendent compte. Des organisations locales nous contactent pour nous dire : « Nous voyons ce que vous faites. Comment pouvons-nous vous aider ? »
La version originale de cet article a été publiée sur le site de la Division nord-américaine.