O 18º jantar anual de Liberdade Religiosa da Divisão Norte-Americana (DNA), realizado na terça-feira, 30 de abril de 2024, no Capitol Hill, Washington, D.C., celebrou um direito humano central — a liberdade de religião ou crença. O evento reuniu cerca de 100 defensores da liberdade religiosa, funcionários governamentais, acadêmicos, líderes da Igreja Adventista do Sétimo Dia, estudantes do Honors College da Universidade Adventista de Washington e outros convidados, para uma refeição servida, um discurso principal e uma cerimônia de entrega de prêmios.

Em sua recepção, Orlan Johnson, diretor de Relações Públicas e Liberdade Religiosa (PARL, em inglês) da DNA, desenvolveu o tema da noite, 'Defendendo a Liberdade de Consciência', parafraseando o falecido Martin Luther King Jr. 'A injustiça para um é ainda injustiça para todos.'

Patrocinado e organizado pelo PARL da DNA e pela Liberty Magazine, este foi o primeiro jantar desse tipo realizado pela DNA desde 2019. O evento aconteceu no Edifício Dirksen de Escritórios do Senado, com a participação da oradora principal, a Senadora dos EUA Susan M. Collins.

Collins, uma representante do Maine, é a primeira mulher republicana a ganhar um quinto mandato no Congresso. Melissa Reid, diretora associada do PARL, destacou as conquistas de Collins, incluindo a “liderança ao garantir a inclusão de disposições significativas de liberdade religiosa na Lei de Respeito ao Matrimônio de 2022 (LRM).”

A LRM, aprovada em novembro de 2022, garante o reconhecimento federal e estadual dos casamentos entre pessoas do mesmo sexo e interraciais. Devido a preocupações de Adventistas e outros defensores da liberdade religiosa, a lei inclui disposições que abordam questões críticas de liberdade religiosa.

A LRM foi codificada em lei federal em 13 de dezembro de 2022, com forte apoio bipartidário no Senado (61-36) e na Câmara (258-169).

Reid destacou: “A Senadora Collins e sua equipe convidaram todos para a mesa — líderes religiosos, grupos de direitos LGBTQ, grupos de direitos civis e defensores da liberdade religiosa — e acolheram genuinamente a diversidade de perspectivas.”

Collins agradeceu aos líderes religiosos que formaram uma coalizão pela liberdade religiosa que contribuiu para a LRM, declarando: “Vocês tornaram isso possível, ajudando a elaborar o que acredito serem as proteções de liberdade religiosa mais significativas promulgadas pelo Congresso desde a Lei de Restauração da Liberdade Religiosa, há mais de 30 anos. Fizemos isso garantindo a dignidade e o respeito de todos os casais casados.”

Ela mencionou a cofundadora da Igreja Adventista, Ellen G. White, e destacou com satisfação que White era do Maine, seu estado natal. “Cada ato de justiça, misericórdia e benevolência produz melodia no Céu.” (Review and Herald, 16 de agosto de 1881).

“Essas ações muitas vezes têm um preço. Em um momento de profundas divisões em nosso Congresso, comunidades e nação, é preciso coragem para enfrentar críticas.” Ela elogiou os “defensores da igualdade no casamento e da liberdade religiosa” que “tiveram a coragem de unir suas vozes em harmonia com (a citação de Ellen White) e os ‘melhores anjos de nossa natureza’ de Abraham Lincoln”, recebendo uma ovação de pé ao concluir.

Prêmios aos Campeões da Liberdade Religiosa

Durante o evento, várias pessoas foram homenageadas. Alan J. Reinach, diretor executivo e conselheiro geral do Church State Council, um ministério de liberdade religiosa da União do Pacífico, e Todd R. McFarland, conselheiro geral adjunto do Escritório do Assessor Geral da Igreja Adventista do Sétimo Dia, receberam prêmios como juristas da liberdade religiosa.

Eles foram reconhecidos por suas contribuições para a decisão do Supremo Tribunal a favor de Gerald Groff, um trabalhador dos Correios dos EUA (USPS) que foi obrigado a escolher entre guardar o sábado ou manter seu emprego. A vitória no caso Groff contra Dejoy reverteu um precedente de quase 50 anos estabelecido pelo caso Trans World Airlines, Inc. contra Hardison de 1977, elevando o padrão de minimis (mínimo) para as obrigações dos empregadores de acordo com o Título VII da Lei dos Direitos Civis, exigindo que eles façam “ajustes razoáveis” para as necessidades religiosas dos empregados.

Bettina Krause, diretora associada do PARL DNA e editora da revista Liberty Magazine, reconheceu Reinach e McFarland “pelo seu incansável compromisso em defender e representar homens e mulheres de diversas crenças que foram forçados a escolher entre suas convicções religiosas e seu emprego.”

“A lição da vitória [de Groff] é a importância de trabalharmos juntos”, respondeu Reinach, sublinhando o “peso das evidências” dos 35 pareceres de “amigos do tribunal” de diferentes grupos religiosos apresentados em apoio a Groff.

Ambos reconheceram que a luta ainda não terminou. Após brincar que “normalmente, este é o tipo de prêmio que você recebe quando está perto de se aposentar”, McFarland afirmou, “Eu planejo continuar por aqui e seguir na luta com todos vocês.” Reinach concordou, “nosso trabalho continua”, prometendo servir por mais um tempo e “recrutar a próxima geração para continuar o trabalho.”

Em seguida, Shirley V. Hoogstra, presidente do Conselho para Faculdades e Universidades Cristãs (CCCU) desde 2014, recebeu o prêmio de defesa da liberdade religiosa por seu compromisso de longa data em proteger os direitos de liberdade religiosa de instituições de ensino superior religiosas.

“Receber um prêmio de um grupo que você ama tem um grande significado profissional e pessoal,” disse Hoogstra. Calvinista holandesa, ela elogiou a liderança da Igreja Adventista do Sétimo Dia em questões espirituais, médicas, cívicas, legais e educacionais. “Aprendi muito com todos vocês e sou uma pessoa melhor graças à nossa amizade. Vocês são verdadeiros campeões da liberdade religiosa.”

Por último, Thomas C. Berg, professor da cátedra James L. Oberstar de Direito e Políticas Públicas na Faculdade de Direito da Universidade de St. Thomas, recebeu o prêmio de liberdade religiosa. Krause declarou que Berg foi reconhecido por “três décadas de destacada erudição em liberdade religiosa”. Ela destacou que seu trabalho, que inclui escritos apresentados ao Supremo Tribunal, casos representados e livros, tem fornecido aos defensores da liberdade religiosa “planos e abordagens viáveis para resolver conflitos profundos na sociedade, conflitos que parecem insolúveis”.

Ele destacou o caso de 1963 da adventista do sétimo dia Adell Sherbert, cuja vitória na Suprema Corte considerou "inconstitucional negar-lhe apoio durante um período de desemprego porque ela se recusou a trabalhar em seu sábado." Esse caso ampliou os direitos legais para acomodação religiosa. "Sua recusa não foi simplesmente uma questão de escolha ou preferência", disse Berg. "Ela não poderia trabalhar em seu sábado sem causar uma profunda lesão a uma característica essencial da humanidade, ou seja, nossa capacidade de buscar e responder a Deus."

Avançando Juntos

Um tema subjacente da noite foi 'mais fortes juntos'. Johnson observou que existem 1,1 milhão de Adventistas do Sétimo Dia nos EUA, mas oito milhões de Mórmons, 30 milhões de Batistas e 90 milhões de Católicos. 'Se você não construir coalizões, você não vai sobreviver.'

Johnson também destacou a presença dos estudantes do programa de honras da Universidade Adventista de Washington, beneficiários da bolsa Branson, entre os quais estão os estagiários do PARL da DNA, como um ponto alto em seu discurso de encerramento. “É simplesmente incrível estar aqui não apenas com aqueles que têm estado na linha de frente, mas também com a próxima geração, que já demonstrou interesse nesta área.”

Calvin Watkins, vice-presidente da DNA, concluiu a noite afirmando que “a Igreja Adventista está comprometida com a liberdade religiosa. E isso nos fortalece a todos quando trabalhamos juntos.”

Watkins então orou, “Agradecemos a Ti, ó Deus, pelos poderosos campeões aqui presentes esta noite. Eles lutam por aqueles que não podem lutar por si mesmos, por aqueles que não se parecem com eles e por aqueles que não cultuam como eles. Agradecemos a Ti, Senhor, por Tua força e poder. Pedimos que continues a dar força aos que estão na linha de frente para correr esta corrida. E se tropeçarem, pedimos que Tu desças, conduza-os pela mão e adiante. Em nome do Deus Todo-Poderoso, Amém.”

*Segundo uma declaração da DNA, as disposições da LRM “incluem o reconhecimento pelo Congresso de que ‘os defensores do casamento tradicional e suas crenças são decentes e honrados’, protegendo igrejas de serem [obrigadas] a facilitar casamentos entre pessoas do mesmo sexo, e prevenindo retaliações contra organizações religiosas por suas visões sobre o casamento.”

O artigo original foi publicado no site da Divisão Norte-Americana.