En partenariat avec l'Israel Antiquities Authority [Autorité des antiquités d'Israël] et le Musée d'Israël, l'université adventiste Southern est le seul lieu prévu aux États-Unis où les visiteurs peuvent voir la première phrase alphabétique complète de l'histoire humaine jamais trouvée.

La plus ancienne phrase déchiffrée est inscrite sur un peigne à poux en ivoire qui a été excavé par des archéologues de Southern et date de 1700 av. J.-C. Le rare artefact est exposé au musée archéologique Lynn H. Wood sur le campus de Southern, prêté par l'Autorité des antiquités d'Israël. L'exposition actuelle, « The Ivory Comb: Lice and Literacy at Lachish » [Le peigne en Ivoire : poux et alphabétisation à Lakish], est ouverte au public jusqu'au 2 mai 2025.

« Nous sommes très honorés de présenter cette exposition de peigne en ivoire », déclare Dr. Michael G. Hasel, professeur d'archéologie à Southern, directeur du musée archéologique Lynn H. Wood et co-directeur des fouilles de Lakish.

« Bien que le peigne lui-même soit environ deux fois plus grand qu'un timbre-poste, il est significatif pour notre compréhension de l'invention de l'alphabet, qui a été la plus grande avancée dans la communication humaine. L'alphabet est encore utilisé par 75 % de la population mondiale aujourd'hui. »

L'artefact a été découvert en 2016 lors de la quatrième expédition à Lakish, l'une des plus grandes villes de la période cananéenne. La Bible mentionne Lakish pour la première fois dans Josué 10, disant que le roi de Lakish s'est allié à une coalition cananéenne pour vaincre Israël.

Le peigne a ensuite été étudié pour publication sous analyse microscopique par des chercheurs de l'université hébraïque de Jérusalem, et son importance a augmenté en 2022 lorsque des rayures peu profondes ont été déchiffrées sur l'ivoire et confirmées comme un texte par un épigraphiste. La phrase inscrite se lit : « Que cet ivoire (défense) déracine les poux des cheveux et de la barbe » en minuscules lettres proto-cananéennes, un précurseur de tous les alphabets modernes. L'analyse microscopique a également révélé les restes d'un pou entre deux dents du peigne, indiquant l'exécution réussie de sa fonction prévue et créant un lien archéologique précieux.

Présenté dans le The New York Times et Smithsonian, CNN et BBC, le petit mais précieux peigne linguistique a été nommé la découverte numéro un en archéologie biblique par Christianity Today en 2022.

« La découverte ne peut être surestimée. L'invention de l'alphabet a été la contribution la plus importante à la communication au cours des quatre derniers millénaires », déclare Hasel.

« Avant cette époque, des systèmes d'écriture compliqués en Égypte et en Mésopotamie limitaient l'alphabétisation. Aujourd'hui, la plupart du monde construit des phrases en utilisant l'alphabet trouvé sur ce peigne. »

La soirée d'ouverture de l'exposition sur le campus de Southern a également inclus un symposium d'archéologie le 27 janvier, avec des chercheurs de renommée internationale qui ont partagé des présentations relatives au moment de la découverte, à l'analyse et à la lecture ultérieures de l'écriture ancienne, et aux implications pour le développement de l'alphabet encore utilisé par des milliards de personnes dans le monde aujourd'hui.

Ont participé au symposium aux côtés de Hasel : Yosef Garfinkel, titulaire d'un doctorat, professeur émérite d'archéologie d'Israël à l'université hébraïque de Jérusalem ; Katherine Helser, '19, candidate au doctorat à l'université Lipscomb à Nashville, dans le Tennessee, étudiante à Southern, le peigne a été découvert dans la région qu'elle étudiait ; Madeleine Mumcuoglu, titulaire d'un doctorat, chercheuse associée à l'institut d'archéologie de l'université hébraïque de Jérusalem, qui a découvert l'inscription en 2022 ; Daniel Vainstub, titulaire d'un doctorat, professeur d'archéologie biblique et d'études du Proche-Orient à l'université Ben Gourion du Néguev ; et Christopher Rollston, titulaire d'un doctorat, chef de département et professeur de langues et civilisations bibliques et du Proche-Orient à l'université George Washington à D.C.

L'article original a été publié sur le site d'actualités de la Division nord-américaine.