Les adventistes du septième jour devraient-ils lutter pour le droit d'être libres d'adorer Dieu selon leur conscience ? Ou, étant donné qu'ils veulent que Jésus revienne, doivent-ils favoriser l'adoption d'une loi nationale sur le dimanche pour déclencher les événements finaux de la terre et son retour ?

Telles sont quelques-unes des questions que les pionniers et les membres adventistes de la seconde moitié du 19e siècle se sont souvent posées. En fin de compte, la réponse à ces questions a façonné et informé l'engagement de longue date de l'Église dans les efforts de défense de la liberté de conscience, a déclaré l'historien adventiste David Trim lors d'une présentation au neuvième congrès mondial de l'Association internationale pour la liberté religieuse (IRLA) à Silver Spring, dans le Maryland, aux États-Unis, le 22 août 2023.

David Trim, directeur des archives, des statistiques et de la recherche de la Conférence générale, a fait part aux défenseurs de la liberté religieuse des efforts de plaidoyer des pionniers adventistes, qui ont abouti en 1893 à la création de l'IRLA. « Il vaut la peine d'explorer cette histoire, a déclaré Trim, pour comprendre l’ADN de l'IRLA ».

FORCER LES ÉVÉNEMENTS DE LA FIN DES TEMPS ?

Trim a d'abord évoqué les pensées souvent ambivalentes des premiers dirigeants et membres de l'Église adventiste concernant la question de la liberté religieuse. Les adventistes devaient-ils s'impliquer ou simplement laisser les événements se dérouler comme ils pensaient que les prophéties bibliques les avaient prédits ? Il a répondu en citant John Graz, ancien secrétaire général de l'IRLA, qui, dans l'Encyclopédie des adventistes du septième jour, a écrit que « la jeune Église adventiste du septième jour, malgré sa vision apocalyptique de l'avenir, a décidé de s'opposer fermement à toute législation en faveur d'un jour de repos religieux. »

Selon Trim, la tension à laquelle Graz fait allusion était « entre le schéma prophétique corporatif adventiste du septième jour, dans lequel l'application d'une loi sur le dimanche par les États-Unis serait l'un des marqueurs du scénario eschatologique final, et le besoin, d'autre part, des adventistes du septième jour d'être libérés des lois sur le dimanche dans le cadre de leur vie normale. »

Pour certains pionniers, les adventistes devraient, par provocation, instaurer une loi nationale sur le dimanche. Cela « obligerait fondamentalement le Christ à inaugurer le millénaire par son second avènement », expliqua Trim, ajoutant : « C'était l'une des idées extrêmes que les adventistes du septième jour, dans leur ensemble, n'ont jamais acceptées..... L'idée que l'on puisse obliger le Christ à agir était, pour le moins, une idée idiosyncrasique. »

EFFET DE LA LÉGISLATION SUR LE DIMANCHE

« La plupart des adventistes du septième jour vivaient dans des zones rurales, et comme ils ne travaillaient pas dans leurs fermes le samedi, il devenait essentiel pour eux de travailler dans leurs fermes le dimanche », explique-t-il. Vers la fin du XIXe siècle, « alors que dans de nombreux cas les lois sur le dimanche n'étaient pas appliquées, dans de nombreux cas elles l'étaient. »

Trim a expliqué que dans plusieurs cas, des adventistes ont été condamnés à des amendes et à des peines de prison en raison de ces lois sur le dimanche, et que dans un cas, un adventiste du septième jour est même mort en prison après avoir été détenu dans des conditions rigoureuses. « Les adventistes du septième jour ont donc été naturellement incités à défendre la liberté religieuse », a déclaré Trim, et c'est ce qu'ils ont fait.

Trim a raconté comment, dans les années 1880, une première campagne visant à faire adopter par le congrès américain une loi nationale sur le caractère sacré du dimanche s'est heurtée aux efforts concrets du pionnier adventiste Alonzo T. Jones et d'autres personnes qui se sont opposés au projet de loi. « Malgré le scénario apocalyptique adventiste, les adventistes ont décidé de s'opposer à la loi nationale sur le dimanche », a déclaré Trim. En 1888, Alonzo T. Jones a témoigné devant la commission sénatoriale de l'éducation et du travail. Au final, cette loi n'a jamais été adoptée.

L'IRLA EST NÉE

Dans ce contexte, l'IRLA a été fondée en 1893, a rappelé Trim aux participants à l'événement. Dans sa « Déclaration de principes » de mars 1893, les membres de l'IRLA déclarent : « Nous croyons au soutien du gouvernement civil et à la soumission à son autorité », mais en même temps, « nous nions le droit de tout gouvernement civil de légiférer sur les questions religieuses ». Le document ajoute, entre autres, que « nous croyons qu'il est juste et doit être le privilège de chaque homme de pratiquer son culte selon les préceptes de sa propre conscience. »

Après l'organisation de l'IRLA, son travail s'est internationalisé avec l'ouverture de bureaux sur plusieurs continents et, en 1906, avec le lancement du magazine Liberty, toujours en publication.

Trim a également évoqué le rôle d'autres acteurs adventistes clés dans l'histoire et le développement de l'IRLA, notamment Charles Longacre et Jean Nussbaum, qui ont témoigné devant la Société des Nations à Genève (Suisse) dans les années 1930 pour s'opposer à un calendrier de 13 mois et à un plan de 13 mois qui aurait eu une incidence sur les jours de la semaine.

ÉTENDRE SA PORTÉE

Parmi les autres développements, l'incorporation légale de l'IRLA en 1946 a permis d'étendre la portée de l'organisation au-delà de tout plan confessionnel, a expliqué Trim. « En suivant cette stratégie, l'IRLA a activement fait appel à tous ceux qui partageaient son point de vue et sa philosophie sur la liberté religieuse pour tous et la séparation de l'Église et de l'État. »

L'IRLA a été très active dans les années 1950 et 1960. Il a notamment évoqué une rencontre en 1958 avec le président de l'Assemblée générale des Nations unies. Le premier congrès de l'IRLA s'est tenu à Amsterdam, aux Pays-Bas, en mars 1977. Trim a de nouveau cité Graz, qui a écrit qu'après ce premier congrès, « l'IRLA a été réactivée et, au cours des décennies suivantes, une nouvelle période d'activités a commencé. Une série d'événements publics a fait de l'IRLA l'une des principales associations internationales pour la liberté religieuse. »

Selon Trim, la revitalisation de l'organisation a été soutenue par les 35 années de leadership de Bert B. Beach, élu secrétaire général de l'IRLA en 1980, et de John Graz, secrétaire général de l'IRLA de 1995 à 2015. « À partir de 1977, des congrès régionaux de l'IRLA ont été organisés sur les cinq continents, et plus de 40 congrès et symposiums internationaux ont eu lieu de 1996 à 2015 », a indiqué Trim.

En 1999, l'IRLA a créé son conseil d'experts qui, selon Trim, est devenu un important groupe de réflexion sur la liberté religieuse, dont l'influence dépasse les frontières de l'Église adventiste. Le conseil d'experts a préparé plusieurs déclarations internationales majeures et des principes directeurs sur la liberté religieuse, le prosélytisme et l'éducation.

UNE PASSION DE 130 ANS

Trim a conclu en soulignant qu'au cours de ses 130 années d'existence, l'IRLA a fait preuve d'une passion pour la liberté de religion et de conviction. Bien qu'elle soit née de l'activisme au sein de l'Église adventiste, a-t-il ajouté, « l'organisation est depuis longtemps allée au-delà de la dénomination qui lui a donné naissance et a défendu la liberté de religion et de croyance pour les personnes de toutes les confessions et pour celles qui n'en ont aucune. »

Dans ce contexte, a ajouté Trim, « l'IRLA sera nécessaire au fur et à mesure que de nouveaux défis émergeront en matière de liberté religieuse. »

La version originale de cet article a été publiée sur le site d'Adventist Review.