Une équipe d'archéologues composée d'étudiants et d'employés de l'université adventiste Southern et de l'université hébraïque de Jérusalem a mis au jour un peigne à cheveux ayant une signification linguistique. Découvert à Tel Lachish en Israël lors d'une fouille en 2016, le peigne comporte la première phrase alphabétique complète connue jamais découverte. Elle était écrite dans la langue cananéenne qui est le prédécesseur de tous les alphabets modernes.
Cet alphabet a été inventé vers 1800 avant J.-C. et utilisé par les Cananéens, puis par la plupart des autres langues du monde. Jusqu'à récemment, aucune inscription cananéenne significative n'avait été découverte, à l'exception de deux ou trois mots ici et là. Aujourd'hui, une découverte étonnante présente une phrase entière en cananéen alphabétique, datant d'environ 1700 avant Jésus-Christ. Elle est gravée sur un petit peigne en ivoire et comprend un souhait contre les poux.
« Cette découverte ne peut être surestimée. L'invention de l'alphabet a été la contribution la plus importante à la communication au cours des quatre derniers millénaires », a déclaré Michael G. Hasel, PhD, professeur d'archéologie à l’université adventiste Southern et co-directeur des fouilles de Lachish avec le professeur Martin G. Kilingbeil, DLitt, et le professeur Yosef Garfinkel, PhD, de l'université hébraïque de Jérusalem. « Avant cette époque, des systèmes d'écriture compliqués en Égypte et en Mésopotamie limitaient l'alphabétisation. Aujourd'hui, la plupart des gens construisent des phrases en utilisant l'alphabet trouvé sur ce peigne datant d'il y a 3 700 ans. Nous avons ici la première phrase verbale utilisant l'alphabet jamais trouvée ».
Le peigne en ivoire est petit, il mesure environ 3,5 centimètres sur 2,5, avec des dents des deux côtés. Bien que leurs bases soient encore visibles, les dents du peigne elles-mêmes ont été cassées dans l'Antiquité. La partie centrale du peigne est quelque peu érodée, probablement par la pression des doigts tenant le peigne pendant le coiffage ou l'élimination des poux. Le côté du peigne avec six dents épaisses était utilisé pour démêler les nœuds dans les cheveux, tandis que l'autre côté, avec 14 dents fines, était utilisé pour enlever les poux et leurs œufs, un peu comme les peignes à poux modernes à deux côtés vendus dans le commerce.
« Lorsque nous avons trouvé le peigne le premier jour des fouilles en 2016, l'inscription n'était pas visible en raison de l'incrustation de la poussière dans la région où la découverte a été faite », a déclaré Katherine Helser, diplômée en 2019 de l'université adventiste Southern.
Les peignes antiques étaient fabriqués en bois, en os ou en ivoire. L'ivoire était un matériau très cher et probablement un objet de luxe importé. Comme il n'y avait pas d'éléphants à Canaan à cette époque, le peigne provenait probablement de l'Égypte voisine – des facteurs qui indiquent que même les personnes de haut statut social avaient des poux.
Des partenaires de l'université hébraïque de Jérusalem ont analysé le peigne lui-même au microscope pour détecter la présence de poux, et des photographies ont été prises des deux côtés. Des restes de poux, d'une taille de 0,5 à 0,6 millimètre, ont été trouvés sur la deuxième dent. Les conditions climatiques de Lachish n'ont cependant pas permis la conservation de poux entiers, mais seulement celle de la membrane externe de chitine du pou au stade de nymphe.
La découverte de l'écriture sur le peigne n'a été faite qu'en 2022, alors que le Dr Madeleine Mumcuoglu photographiait l'objet sous une certaine lumière. L'inscription a été déchiffrée par le Dr Daniel Vainstub, épigraphiste sémite de l'université Ben Gourion. Les résultats de l'expédition conjointe entre l'université hébraïque et l'université adventiste Southern ont été publiés dans le Journal d’Archéologie de Jérusalem.
Le peigne comporte 17 lettres cananéennes. Elles ont une forme archaïque, datant de la première étape de l'invention de l'alphabet. Elles forment sept mots en cananéen qui se lisent comme suit : « Que cette défense déracine les poux des cheveux et de la barbe. »
Malgré sa petite taille, l'inscription sur le peigne de Lachish présente des caractéristiques très particulières dont certaines sont uniques et comblent des lacunes dans la connaissance de nombreux aspects de la culture de Canaan à l'âge du bronze. Pour la première fois, les chercheurs disposent d'une phrase verbale entière écrite dans le dialecte parlé par les habitants cananéens de Lachish, ce qui leur permet de comparer cette langue sous tous ses aspects avec les autres sources la concernant.
Deuxièmement, l'inscription sur le peigne met en lumière des aspects de la vie quotidienne de l'époque jusqu'alors peu attestés : le soin des cheveux et la lutte contre les poux.
Troisièmement, il s'agit de la première découverte dans la région d'une inscription faisant référence à l'usage de l'objet sur lequel elle a été écrite, par opposition aux inscriptions de dédicace ou de propriété sur les objets.
Enfin, l'habileté du graveur à exécuter avec succès des lettres aussi minuscules (1 à 3 millimètres de large) est un fait qui doit désormais être pris en compte dans toute tentative de résumer et de tirer des conclusions sur l'alphabétisation à Canaan à l'âge du bronze.
L'alphabet cananéen est le même que celui utilisé dans l'écriture hébraïque des premiers livres de la Bible. L'inscription en peigne date l'alphabet avant l'existence des auteurs bibliques et confirme que l'écriture alphabétique était d'usage courant dans les villes qui ont été occupées plus tard par les Israélites.
Lachish était une importante cité-état cananéenne au deuxième millénaire avant J.-C. et la deuxième ville la plus importante du royaume biblique de Juda. Le 30 janvier 2023, l’université adventiste Southern ouvrira une exposition majeure dans son musée archéologique Lynn H. Wood, intitulée « Paix et guerre : la conquête assyrienne de Lachish » qui mettra en lumière les découvertes importantes des fouilles 2013-2017 qu'ils ont parrainées à Lachish.
L'article original a été publié sur le site de l'université adventiste Southern.