Varios días a la semana, el profesor Shawn Smith, farmacéutico, conduce hasta Victorville (California, Estados Unidos) para dirigir un equipo de 40 proveedores de servicios sanitarios y sociales que trabajan juntos para ayudar a las personas sin hogar a encontrar un camino para salir adelante.

Este licenciado de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Loma Linda es cofundador del Centro Symba, una clínica religiosa gratuita y sin fines de lucro que atiende a la región del Alto Desierto.

El Centro Symba opera en una instalación de Victorville y ofrece soluciones para satisfacer las necesidades de salud y bienestar de las poblaciones de bajos ingresos, sin seguro y sin hogar. Utiliza un enfoque interdisciplinario de atención, que incluye salud conductual, asesoramiento acerca de trastornos por consumo de sustancias, gestión de casos y orientación en materia de vivienda.

Victorville, una comunidad desértica, tiene la segunda concentración más alta de residentes sin hogar en el condado de San Bernardino, California, solamente superada por la ciudad de San Bernardino. Al igual que otras ciudades, Victorville experimentó un repunte de personas sin hogar tras la pandemia de COVID-19, con un aumento del 33 % en un año, según un informe del condado de 2023. Victorville tiene más de 600 residentes sin hogar en la ciudad; Loma Linda tiene 17.

Para abordar todo el espectro de problemas que conducen a quedarse sin hogar, la ciudad de Victorville concibió y construyó el Centro de Bienestar. Se trata del primer centro de alojamiento y atención sanitaria no segregado de este tipo en el condado de San Bernardino, que abrió sus puertas en diciembre de 2023.

Este campus único e innovador, situado en 4,5 acres de terreno propiedad de la ciudad, es vital para ayudar a las personas refugiadas y no refugiadas a estabilizarse y reconstruir sus vidas. El centro es un refugio de emergencia de baja barrera, que ofrece 110 unidades de alojamiento no colectivas, con servicios de apoyo integral, cuidados de recuperación y una clínica médica in situ. El campus también incluye una cocina comercial, aulas, instalaciones recreativas, cuidado de animales y oficinas para la gestión intensiva de casos y servicios de apoyo diseñados para devolver la estabilidad a las personas.

La ciudad de Victorville contrató a la organización sin fines de lucro Centro Symba para que prestara servicios de atención médica, salud conductual y apoyo en el campus. Enfermeros, farmacéuticos y terapeutas autorizados están disponibles para tratar la mayoría de los problemas relacionados con la salud.

Smith dice que muchos de los desamparados tienen enfermedades crónicas. “Si no se controlan, serán hospitalizados y sufrirán complicaciones a largo plazo, lo que afectará a su capacidad para mantener una vivienda”, afirma Smith. “Esta comunidad tiene ahora un lugar donde obtener los servicios que necesitan, ser atendidos y servir a los demás”.

Todo empezó en un dormitorio

Smith, director general del Centro Symba, es profesor adjunto en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Ciencias de la Salud del Oeste. Enseña evaluación física longitudinal y currículo de deshabituación tabáquica.

La clínica Wellness Center es un lugar de prácticas para sus estudiantes. “Los capacito y les muestro cómo aprovechar los recursos de la comunidad para prestar servicios”, explica Smith.

Desde la pandemia, el Centro Symba ha estado a la vanguardia de la atención sanitaria en Victorville, llevando vacunas, atención de heridas y otros servicios médicos a los refugios y campamentos de la región.

En la actualidad, el equipo del Centro Symba presta asistencia sanitaria en la clínica del Wellness Center, lo que, según Smith, contrasta con ver a los pacientes en los refugios para personas sin hogar o en tiendas de campaña improvisadas.

“Siempre habíamos imaginado un centro comunitario donde quienes necesitaran cualquier servicio social pudieran tenerlo todo en un mismo lugar”, afirma Smith. “En aquel momento no sabíamos qué aspecto tendría, dónde estaría ni cuándo se materializaría, pero orábamos para que nuestros dones se utilizaran para el bien”.

Él y un compañero de clase desarrollaron el concepto de Symba en un dormitorio de la Universidad de Loma Linda en 2016. “Queríamos ver comunidades transformadas mediante la integración de sistemas, la excelencia en los servicios prestados y la compasión por todas las personas”, dijo Smith. “Creemos que la gente se merece algo mejor”.

Su pasión por servir a las comunidades vulnerables y desatendidas creció después de ir en varios viajes misioneros estudiantiles patrocinados por la ULL a Belice, Brasil y Rumania. “Llevar la asistencia sanitaria a las puertas de quienes la necesitan es la experiencia más gratificante de mi vida”, dijo. “Encontré un campo de misión en casa y dirigí toda la inspiración de los viajes de misión y rotaciones de la ULL a esta clínica en Victorville”.

Mentes afines en la Universidad de Loma Linda

Cinco miembros del equipo sanitario del Centro Symba tienen en común algo más que el compromiso de hacer al hombre completo: también son graduados de la Universidad de Loma Linda reclutados por Smith.

La doctora Gaea Jamine Uppala, de la Escuela de Enfermería

Uppala y Smith comparten un amigo común. Smith dice que estaba especialmente interesado en incorporarla al equipo sanitario del Centro Symba porque sus conocimientos como enfermera psiquiátrica serían increíblemente útiles, ya que los no alojados pueden sufrir problemas de salud mental. Aunque Uppala trabaja en otro lugar, aceptó trabajar en la clínica tras considerarlo en oración.

La doctora Darlene Tyler, de la Escuela de Enfermería

Tyler ha trabajado con pacientes sin hogar durante toda su carrera y dice que servirlos es la vocación de su vida. Respondió a la petición de ayuda de Smith y ha estado trabajando a tiempo parcial desde que se abrió el Wellness Center.

El terapeuta ocupacional Abhijeet Andrews, de la Escuela de Profesiones Aliadas de la Salud

Es el director de Desarrollo Comunitario del Wellness Center y trabaja para establecer relaciones con la comunidad y apoyo de marketing. Andrews es terapeuta ocupacional y disfruta ayudando a la gente de forma práctica. Se reúne con los clientes para enseñarles y reforzar habilidades como cepillarse el pelo, los dientes y otras rutinas básicas de higiene.

El doctor Joshua Wendt, de la Facultad de Medicina

La participación de Wendt en Medicina de la Calle como estudiante de medicina en la ULL preparó su corazón para el servicio con la clínica de Victorville. Smith dice que necesitaba un médico para poner las cosas en marcha. Conoció a Wendt mediante el ministerio de música de su iglesia y le pidió ayuda. Aunque Wendt ya estaba trabajando a tiempo completo y tenía otros compromisos de voluntariado, accedió a ayudar con la clínica como voluntario hasta que Smith pudiera encontrar otro médico que sirviera como empleado permanente a tiempo completo. Mientras tanto, Wendt atiende a los pacientes mediante consultas por vídeo.

Arraigado en la fe

Smith atribuye la trayectoria de su vida y las personas que ha conocido a la guía de Dios. “Por supuesto, trabajo todos los días, pero muchas cosas se han alineado que de otro modo habrían parecido imposibles”, dijo Smith. “La Universidad de Loma Linda no solamente me enseñó cómo cuidar a los pacientes; me enseñó cómo asegurar que mi práctica esté arraigada en la fe”.

Él cree que su perspectiva habría sido muy diferente si hubiera asistido a otra institución educativa.

“La Facultad de Farmacia de la ULL me inspiró para continuar el ministerio de enseñanza y sanación de Jesucristo”, dijo Smith. “Esto llama a la transformación de la comunidad, para empujar los límites de lo que es; para ver cómo los farmacéuticos pueden ser más innovadores, en la vanguardia de la prestación de asistencia sanitaria a los pacientes”.

El artículo original se publicó en el sitio web de la Universidad de Loma Linda.