El 9 de noviembre de 2025, más de 100 personas se reunieron en la calle East 22nd Street de Paterson, Nueva Jersey (Estados Unidos), para presenciar un honor poco común: la inauguración de Ora Jane Bell Way. La señal de tráfico roja y blanca, con la inscripción «La caridad ve la necesidad, no la causa», supuso un reconocimiento público a las décadas de compasión, resiliencia y fe de Bell.
Nacida en Nueva Jersey, de padres originarios del sur de Estados Unidos, Bell se crió con un fuerte sentido de la responsabilidad hacia los demás. Ella atribuye a las raíces de su madre en Carolina del Sur la formación de valores que situaban el servicio al prójimo en el centro de la vida cotidiana. A lo largo de los años, Paterson ha pasado de ser un centro industrial a una ciudad diversa con importantes poblaciones latinas y palestinas, pero los organizadores afirmaron que el compromiso constante de Bell con sus vecinos se ha mantenido inalterable a pesar de los cambios que ha experimentado la ciudad.
Cuando se le preguntó sobre el cambio de nombre de la calle, Bell respondió con emoción.
«Fue... algo que no se puede imaginar. Y lo mejor es que sigo viva. Normalmente, las calles se nombran en honor a personas una vez que fallecen», dijo.
A la ceremonia asistieron familiares y líderes comunitarios, incluidos los cuatro hijos de Bell, representantes cívicos, miembros de la iglesia y la comunidad, y el director del Servicio Comunitario Adventista de la División Norteamericana, W. Derrick Lea. Los invitados llevaban insignias diseñadas por su hija, Rhonda, en las que se leía «East 22nd Street» y «Ora Jane Bell Way».
En su discurso de apertura, André Sayegh, alcalde de Paterson y residente de toda la vida, expresó: «Podríamos haber llamado a esta calle Ora Jane Bell Boulevard. Podríamos haberla llamado Ora J Bell Street. Pero la llamamos Ora Jane Bell Way porque su camino está guiado por Dios, y su camino es servir a los más vulnerables, a los que tal vez no tengan voz».
Su búsqueda de respuestas la llevó finalmente a la Iglesia Adventista después de rellenar una tarjeta solicitando los libros infantiles The Bible Story, de Arthur Maxwell. Bell dijo que inicialmente quería los libros para enseñar a los niños de su iglesia los sábados por la mañana, mientras sus padres hacían recados. Después de más de un año de estudios bíblicos con tres colportores, se bautizó en 1978, a los 25 años.
Unirse a la iglesia profundizó su dedicación al servicio, dijo Bell. «Cuando llegué a la iglesia en los años setenta, todo el mundo tenía algo que hacer. No se venía a la iglesia a sentarse», explicó, y añadió que se involucró inmediatamente en el Servicio Comunitario Adventista.
El historial de servicio de Bell abarca tanto los ministerios adventistas como el Servicio Comunitario Adventista. Durante 18 años, ha sido voluntaria en Eva’s Soup Kitchen y, desde que se jubiló, pasa allí todos los lunes. También ha desempeñado un papel clave en un banco de alimentos adventista que distribuía cientos de bolsas de comida cada semana durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. «Solo gracias a la gracia de Dios lo conseguimos», dijo, recordando los primeros desafíos que supuso el transporte de alimentos antes de que se estableciera un servicio de reparto regular. Los organizadores dijeron que el banco de alimentos sigue atendiendo a unas 350 personas el primer y tercer miércoles de cada mes.
Detrás de sus décadas de servicio hay temporadas de dificultades personales y profesionales. Bell soportó años de inestabilidad económica, a veces dependiendo de la asistencia pública, experiencias que finalmente la llevaron a convertirse en la primera de su familia en obtener una licenciatura. Más tarde, también perdió un trabajo en el sistema de justicia penal porque se negó a trabajar en sábado, pero Bell considera que esas dificultades fueron formativas.
«Dios tiene planes para ti que ni siquiera conoces», reflexionó. Esas experiencias profundizaron más tarde su empatía mientras trabajaba en la Junta de Servicios Sociales del Condado de Passaic y ampliaron su capacidad para defender a las familias que se enfrentan a desafíos relacionados con la alimentación, la vivienda y la salud mental.
El consejo de Bell a los jóvenes que aspiran a servir es franco y práctico: «Sean amables con la gente. No menosprecien a nadie; podrían haber sido ustedes».
A lo largo de los años, esa amabilidad a menudo significó abrir su propia casa a personas necesitadas, ofreciéndoles refugio cuando no tenían a nadie a quien recurrir. También habla con franqueza sobre los crecientes desafíos del servicio en un mundo inseguro, y comparte una historia aleccionadora sobre alguien a quien había ayudado y que entró en su casa.
Cuando se le pregunta qué legado espera que Ora Jane Bell Way transmita a los niños que crecen allí, Bell responde: «Que se preocupen por las personas, que no se fijen en lo que ha hecho alguien y que sean voluntarios». ¿Y si Paterson pudiera escuchar hoy un mensaje suyo? «En primer lugar, ámate a ti mismo. Y si puedes amarte a ti mismo, podrás amar a los demás».
Christelle Agboka contribuyó a este artículo.
El artículo original se publicó en el sitio de noticias de la División Norteamericana.
