Una especialista del Hospital Adventista de Sídney (SAN, por sus siglas en inglés) está liderando un proyecto que utiliza tecnología de impresión 3D para ayudar a niños con deformidades en las orejas.
El innovador proyecto, llamado NEW EARS (iNtegrated nEtWorks for Ear Additive Reconstructive Science), es el primero en Australia para la reconstrucción de oído híbrido bioimpreso, logrado mediante la integración de la ciencia de la impresión 3D, la biología celular y la ingeniería de materiales. El proyecto ha sido seleccionado como finalista en los Premios Eureka del Museo Australiano de este año, los premios nacionales de ciencia más exhaustivos del país.
NEW EARS aborda una procedimiento quirúrgico hasta entonces desafiante para niños con deformidad del oído, conocida como microtia.
La profesora adjunta Payal Mukherjee, otorrinolaringóloga de SAN, quien dirige el proyecto junto al profesor Gordon Wallace de la Universidad de Wollongong, dijo que las deformidades del oído pueden retrasar significativamente el desarrollo de un niño al comprometer el aprendizaje del lenguaje. Además, las deformidades del oído pueden provocar acoso y daños psicosociales.
"Lo ideal sería que la cirugía de rehabilitación auditiva de un niño con microtia se planifique para antes de los cuatro o cinco años, pero la rehabilitación auditiva y la reconstrucción del oído rara vez se coordinan, ya que la reconstrucción del oído a menudo se retrasa hasta que el oído del niño crece por completo alrededor de los diez años", explicó la Dra. Mukherjee. “Muchos de los niños que comúnmente se someten a procedimientos quirúrgicos frecuentes quedan tan traumatizados que en su adolescencia comienzan a rechazar la atención médica, por más que eso signifique vivir con sordera y con oídos deformados e infectados en forma crónica”.
La solución de NEW EARS primeramente comprende investigaciones sobre la regeneración del cartílago de la oreja impreso en 3D utilizando una tecnología llamada "bioimpresión", un proyecto que actualmente se encuentra en la segunda fase de ensayos con animales. La forma de la oreja se diseña exclusivamente para cada niño. La Dra. Mukherjee y el equipo de Wollongong llevaron a cabo la investigación clínica y el desarrollo hospitalario del estudio en SAN, utilizando el laboratorio de cultivo celular del hospital en el Instituto de Investigación Australiano.
El equipo también ha desarrollado una prótesis de oreja impresa en 3D utilizando tecnología de silicona. Esta es una solución provisoria, de bajo costo y más tangible para los pacientes que se someten a quimiorradioterapia después de la cirugía. Junto a Sophie Fleming, anaplastóloga clínica del equipo de NEW EARS, los investigadores están realizando un ensayo clínico con este dispositivo.
"Tanto en el oído biológico como en el oído protésico de silicona, debido a que están impresos en 3D, la edad ya no es una restricción, lo que implica que los niños con microtia pueden recuperar la audición antes", explicó el Dr. Mukherjee.
“Otros beneficios incluyen la planificación remota y, más aún, el acceso para pacientes rurales y remotos. El costo se minimiza, al igual que la cantidad de viajes a la clínica, ya que la tecnología y los servicios clínicos se desarrollan en forma paralela en este proyecto. La prótesis de oreja es una opción muy importante para los pacientes que se están recuperando de resecciones mórbidas por cáncer de cabeza y cuello.
“Seguimos innovando en la eficiencia con la que brindamos atención para restaurar la estructura del oído y su función. Las soluciones digitales nos permiten atender a pacientes de otros Estados o países, y las estamos volcando en la investigación para mejorar cualquier barrera tecnológica que impida acceder a ellas en el futuro”.
El método de impresión 3D, que utiliza cartílago y otros biomateriales, es un campo en rápido desarrollo, y el proyecto NEW EARS ha podido superar el gran desafío de replicar la compleja estructura 3D de la oreja, que es única en cada paciente. También es una celebración del impacto que pueden tener los equipos interdisciplinarios con diversos conjuntos de habilidades de diversas instituciones para ofrecer innovaciones en beneficio del paciente.