Membros e amigos da Igreja Adventista do Sétimo Dia Patmos Chapel em Apopka, Flórida, Estados Unidos, estão fornecendo refeições para centenas de famílias na região central da Flórida.

Duas vezes por mês, por volta das 8h da manhã, cerca de 200 carros lotam o estacionamento da igreja. Alguns beneficiários chegam até mesmo à meia-noite ou à 1h da madrugada. Às 8h, um caminhão entrega 28 paletes repletas de frutas e vegetais frescos, laticínios, enlatados, produtos de padaria e carne.

“Atendemos cerca de 600 famílias em cada sessão”, disse Arnell Smalley, diretor de Serviços Comunitários da Patmos Chapel. “Isso é mais do que o dobro das 300 famílias que atendemos em 2020. No ritmo em que estamos crescendo, provavelmente precisaremos de uma segunda entrega de alimentos.”

De acordo com as últimas estatísticas disponíveis, a Patmos Chapel distribuiu quase 817.000 libras de alimentos, o que se traduz em quase 681.000 refeições.

Corações Gratos

Diante do alto custo dos mantimentos, os beneficiários demonstram imensa gratidão pelos alimentos recebidos. Michael e Mykhailio Holovina fugiram da guerra na Ucrânia há dois anos, após a destruição de sua casa. Em março, Michael compareceu à distribuição de alimentos.

"Isso significa muito para nós. Sou muito grato", afirmou. "Estou trabalhando, mas o dinheiro é insuficiente."

Magdalena Reyes contou que vinha pedindo a Deus por ajuda financeira após um acidente de carro ter forçado seu marido a solicitar benefícios por invalidez. Certo dia, ao passar pelo estacionamento da igreja, percebeu a grande movimentação de carros. Ao descobrir sobre a distribuição de alimentos, teve a certeza de que suas orações haviam sido atendidas. Os mantimentos que recebe não apenas sustentam sua família, mas também lhe permitem ajudar outras pessoas.

O motor que impulsiona a distribuição de alimentos são os dedicados voluntários, incluindo muitos de outras igrejas e da comunidade. Ocasionalmente, profissionais de saúde, um time de basquete, empresas locais e até um comissário da cidade podem ser vistos doando seu tempo.

"Estou aqui pela comunidade", disse Adina Nobie, voluntária que frequenta a igreja Christian Cultural Center, que se reúne na Patmos Chapel aos domingos. "Quero ajudar porque há uma grande necessidade aqui. Já disse aos meus amigos que servir é a coisa mais divertida que faço. Servir é extremamente gratificante; saber que você ajudou os outros é algo incrível."

Jemi Salmon, membro da Patmos Chapel, participou de quase todas as distribuições de alimentos desde janeiro de 2023.

"Fico ansiosa para vir e ajudar. É gratificante retribuir algo à comunidade e saber que fiz a diferença", disse Salmon. "Sinto que realizei algo a cada vez que participo."

Todos os voluntários devem seguir as diretrizes de vestimenta e participar anualmente do treinamento obrigatório do Programa de Assistência Alimentar de Emergência, uma divisão do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA).

Longa História

A distribuição móvel de alimentos da Patmos é uma extensão de seu tradicional banco de alimentos, iniciado por Gwendolyn Mike e Pheodora Proctor na década de 1980, quando a igreja ainda estava localizada em Winter Park.

“A igreja comprou uma pequena casa de dois cômodos, e distribuíamos alimentos às quartas-feiras”, disse Pheodora Proctor. “No início, recebíamos cerca de 12 pessoas, depois 40. Lidávamos apenas com produtos agrícolas. Mike organizava os alimentos, e eu cuidava da papelada.”

Com o tempo, o programa cresceu, e Jimmy Pryor e Judy Williams se juntaram à equipe. Com o passar do tempo, a igreja garantiu acordos formais com fornecedores e começou a adicionar carne ao cardápio. Em 2019, quando a pandemia de COVID começou, a distribuição móvel foi adicionada ao serviço do banco de alimentos.

Hoje, o banco de alimentos atende entre 60 e 90 pessoas duas vezes por mês, disse Judith Williams, diretora assistente de Serviços Comunitários da Patmos, que coordena a despensa e treina voluntários. Em sua posição, Williams mantém registros de remessas de alimentos, pessoas atendidas e fluxo de caixa.

“Temos que manter até o registro das temperaturas no freezer, na geladeira e na própria despensa, para a segurança dos alimentos”, disse ela. “A distribuição móvel de alimentos e o banco também passam por auditorias periódicas do USDA e do Banco de Alimentos Second Harvest [2HFB].”

Além do banco de alimentos e da distribuição móvel, Williams coordena uma equipe de voluntários da Patmos que, mensalmente, prepara e serve refeições para 300 a 400 pessoas em situação de rua na Coalizão para os Sem-teto da Flórida Central, em Orlando.

Quando questionada sobre por que assumiu a responsabilidade de gerenciar o banco de alimentos e coordenar as ações, Williams explicou: “Atender às necessidades dos menos favorecidos e ver um sorriso em seus rostos é o que me motiva. Apenas vê-los [aqueles em situação de rua] recebendo suas refeições já é significativo para mim. Tive um familiar que passou pela experiência de não ter onde morar e, felizmente, alguém o ajudou. Isso tocou meu coração, e sinto que devo retribuir ajudando outras pessoas.”

Parceiros Fiéis

O sucesso da Patmos não seria possível sem o apoio de parceiros fiéis. A 2HFB, uma organização sem fins lucrativos fundada por igrejas comunitárias, é a principal fornecedora do programa. Atendendo sete condados na região central da Flórida, o banco de alimentos distribui anualmente mais de 91 milhões de libras de alimentos (equivalente a 76 milhões de refeições) por meio de seus 750 parceiros, incluindo escolas, despensas e refeitórios comunitários.

"É preciso uma comunidade solidária e comprometida para alimentar nossos vizinhos que enfrentam a fome", disse Daniel Samuels, diretor de filantropia da 2HFB. "Somos gratos pelo esforço incansável da Patmos Chapel ao longo do ano para garantir que crianças, famílias e idosos tenham os recursos necessários para sobreviver e prosperar."

O SALT (Service and Love Together), um ministério de Orlando que oferece serviços básicos para pessoas em situação de rua, também tem sido um grande aliado na distribuição móvel de alimentos. Fundado por jovens adventistas, o SALT ajudou a Patmos a oferecer chuveiros e outros serviços essenciais para os beneficiários.

"Quando o SALT começou suas atividades em Apopka, tivemos a honra de nos associar à Patmos Chapel e somar forças ao trabalho que eles realizam na comunidade", afirmou Eric Camarillo, presidente do SALT. "A Patmos está transformando vidas, e esperamos continuar essa parceria para impactar ainda mais as pessoas sem moradia que eles atendem."

Reconhecimento Público

O trabalho comunitário da Patmos tem chamado a atenção de autoridades locais e líderes da comunidade no Condado de Orange. O prefeito de Apopka, Bryan Nelson, emitiu uma proclamação em homenagem a James Doggette, pastor sênior da Patmos Chapel, e ao impacto do trabalho realizado pela igreja.

A deputada estadual da Flórida, Anna Eskamani, que já atuou como voluntária, ficou profundamente comovida com o grande número de pessoas em situação de necessidade.

"Este é um trabalho maravilhoso", afirmou. "É emocionante ver tantas pessoas recebendo a ajuda de que precisam."

"Na Patmos Chapel, temos a honra de fazer uma diferença significativa na comunidade, elevando a qualidade de vida daqueles que mais precisam. Esse é o nosso dever sagrado", declarou Doggette. "A Bíblia nos ensina que, quando cuidamos dos pobres, estamos emprestando ao Senhor. Quando as pessoas carecem do essencial, Deus nos chama a agir."

A versão original deste artigo foi publicada no site da Adventist Review.