Los miembros y amigos de la Iglesia Adventista del Séptimo Día de la Capilla de Patmos en Apopka, Florida, Estados Unidos, están proporcionando comidas a cientos de familias en Florida central. El reparto móvil de alimentos de la iglesia ha sido citado como uno de los mayores centros de distribución en el condado de Orange, Florida.

Dos veces al mes, cerca de 200 coches abarrotan el estacionamiento de la iglesia alrededor de las 8 de la mañana. Algunos beneficiarios llegan incluso a medianoche o a la 1 de la madrugada. A las 8, un camión de 18 ruedas entrega 28 palés llenos de fruta y verdura fresca, productos lácteos, productos enlatados, productos horneados y carne.

“Atendemos a unas 600 familias en cada jornada”, dijo Arnell Smalley, director de Servicio Comunitario de la Capilla de Patmos. “Eso es más del doble de las 300 familias a las que atendimos en 2020. Al ritmo que estamos creciendo, probablemente necesitaremos una segunda entrega de alimentos”.

Según las últimas estadísticas disponibles, la capilla de Patmos ha distribuido casi 375.000 kilos de alimentos, lo que se traduce en casi 681.000 comidas.

Corazones agradecidos

Dado el alto costo de los alimentos, los beneficiarios están muy agradecidos por la comida. Michael y Mykhailio Holovina huyeron de la guerra en Ucrania cuando su casa fue destruida hace dos años. Michael vino a la colecta de alimentos en marzo.

“Esto es muy importante para nosotros. Estoy agradecido por ello”, dijo. 2Estoy trabajando, pero hay muy poco dinero”.

Magdalena Reyes compartió que había estado pidiendo ayuda económica a Dios porque un accidente automovilístico había obligado a su esposo a solicitar prestaciones por discapacidad. Un día pasó por el estacionamiento de la iglesia y se fijó en todos los coches. Cuando se enteró de la distribución de alimentos, supo que Dios había respondido a sus oraciones. La comida que recibe no solo ayuda a su familia, sino que le permite ayudar a otros.

El motor que impulsa la donación de alimentos son los voluntarios dedicados, entre los que se encuentran muchos de otras iglesias y de la comunidad. De vez en cuando se puede ver a trabajadores sanitarios, un equipo de baloncesto, empresas locales e incluso un concejal de la ciudad donando su tiempo.

“Estoy aquí por la comunidad”, dijo Adina Nobie, una voluntaria que asiste a la iglesia del Centro Cultural Cristiano, que se reúne en la Capilla Patmos los domingos. “Quiero ayudar porque hay mucha necesidad aquí. Les he dicho a mis amigos que servir es lo que más me divierte. Servir es muy gratificante; saber que has ayudado a otros”.

Jemi Salmon, miembro de la Capilla de Patmos, ha asistido a casi todos los repartos móviles de alimentos desde enero de 2023.

“Espero con ansias salir y ayudar. Se siente bien devolver algo a la comunidad, que has marcado la diferencia”, dijo Salmon. “Siento que he logrado algo cada vez”.

Todos los voluntarios deben cumplir con las restricciones de vestimenta y someterse a un período de capacitación anual exigido por el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, una división del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

Larga historia

El reparto de alimentos móvil de Patmos es una consecuencia de su despensa de alimentos de larga data, que fue iniciada por Gwendolyn Mike y Pheodora Proctor en la década de 1980, cuando la iglesia estaba ubicada en Winter Park.

“La iglesia compró una pequeña casa de dos habitaciones y repartíamos comida los miércoles”, dijo Pheodora Proctor. “Al principio, recibíamos a unas 12 personas, luego a 40. Nosotros solo nos encargábamos de los productos. Mike organizaba la comida y yo me ocupaba del papeleo”.

Con el tiempo, el programa creció y Jimmy Pryor y Judy Williams se unieron al equipo. Con el paso del tiempo, la iglesia llegó a acuerdos formales con los proveedores y empezó a añadir carne al menú. En 2019, cuando comenzó la pandemia de COVID, se añadió la distribución móvil de alimentos al servicio de la despensa.

Hoy en día, la despensa de alimentos de Patmos atiende a entre 60 y 90 personas dos veces al mes, dijo Judith Williams, directora asistente de Servicio Comunitario de Patmos, que coordina la despensa y capacita a los voluntarios. En su puesto, Williams lleva un registro de los envíos de alimentos, las personas ayudadas y el flujo de caja.

“Incluso tenemos que llevar un registro de las temperaturas del congelador, el refrigerador y la propia despensa, por seguridad alimentaria”, dijo. “La campaña de recogida de alimentos y la despensa también se someten a auditorías periódicas por parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y el banco de alimentos Secon Harvest Food Bank (2HFB)”.

Además del tráfico de la despensa y la entrega móvil de alimentos, Williams dirige un equipo de voluntarios de Patmos que proporcionan un servicio de comidas para entre 300 y 400 personas sin hogar cada mes en la Coalición de Florida Central para Personas sin Hogar en Orlando. Los voluntarios son responsables de cocinar la comida y servirla a los beneficiarios.

Cuando se le preguntó por qué asumió la carga de gestionar la despensa y dirigir Williams explicó: “Satisfacer las necesidades de los menos afortunados y poner una sonrisa en sus rostros es mi motivación. El solo hecho de verlos [a los que no tienen hogar] comiendo es significativo para mí. Tuve un familiar que había estado sin hogar y, afortunadamente, alguien lo ayudó. Eso me conmovió y me siento obligada a retribuir ayudando a los demás”.

Socios leales

El éxito de Patmos sería imposible sin la ayuda de algunos socios leales. 2HFB, una empresa sin fines de lucro fundada por iglesias de la comunidad, es el principal proveedor del programa. El banco de alimentos, que presta servicio a siete condados del centro de Florida, entrega anualmente más de 41.500 000 kilos de alimentos (o 76 millones de comidas) a través de sus 750 socios, entre los que se incluyen escuelas, despensas y comedores sociales.

“Se necesita una comunidad solidaria y comprometida para alimentar a nuestros vecinos que pasan hambre”, dijo Daniel Samuels, director de filantropía de 2HFB. “Estamos agradecidos por el tremendo esfuerzo que la Capilla de Patmos realiza durante todo el año para garantizar que los niños, las familias y las personas mayores tengan los recursos que necesitan para sobrevivir y prosperar”.

SALT (Service and Love Together), un ministerio de Orlando que ofrece servicios básicos a las personas sin hogar, también ha tendido una mano a la campaña de recogida de alimentos. Creado por jóvenes adventistas, SALT ha permitido a Patmos ofrecer duchas y otros servicios básicos.

“Cuando SALT estaba empezando en Apopka, tuvimos el honor de asociarnos con la Capilla Patmos para sumarnos a lo que están haciendo en la comunidad”, dijo el presidente de SALT, Eric Camarillo. “Patmos está marcando la diferencia en las vidas de muchas personas, y esperamos continuar nuestra asociación para impactar a las personas sin hogar a las que sirven”.

Reconocimiento público

El trabajo comunitario de Patmos ha llamado la atención de los funcionarios públicos locales y los líderes comunitarios del condado de Orange. El alcalde de Apopka, Bryan Nelson, emitió una proclamación en honor a James Doggette, pastor principal de la iglesia Capilla de Patmos, y al trabajo de la iglesia.

La representante estatal de Florida, Anna Eskamani, que ha sido voluntaria, se sintió profundamente conmovida por el asombroso número de personas necesitadas.

“Es un trabajo maravilloso”, dijo. “Es conmovedor ver a tanta gente recibiendo la ayuda que necesita”.

“En la Capilla Patmos nos sentimos honrados de marcar una diferencia significativa en la comunidad al mejorar la calidad de vida de los necesitados. Es nuestra sagrada responsabilidad”, dijo Doggette. “La Biblia nos dice que cuando cuidas de los pobres, estás prestando al Señor. Cuando las personas carecen de las necesidades básicas, Dios nos pide que demos un paso adelante”.

El artículo original se publicó en el sitio de noticias de la Adventist Review.