Cada mediodía, cuando se abren las puertas del comedor, se pone en marcha una operación extraordinaria. En cuestión de minutos, miles de delegados, visitantes y voluntarios encuentran un lugar en el gran comedor, mientras que una red sincronizada de filas, escáneres y estaciones de servicio distribuye la comida con una eficiencia sorprendente.

Pero aquí no solo se comparte la comida, sino también la comunidad, se fortalece la misión y se celebra la diversidad que caracteriza a la Iglesia Adventista del Séptimo Día en todo el mundo.

Durante el 62º Congreso de la Asociación General, el comedor es mucho más que un lugar para comer. Es un espacio donde se sirven aproximadamente 5.000 almuerzos vegetarianos diarios durante la semana, cifra que asciende a 7.000 los fines de semana. Todo esto es posible gracias a 20 líneas de bufé y múltiples puntos de entrada con escáneres, capaces de procesar hasta 4.000 personas en menos de 30 minutos.

«El comedor es importante, porque necesitamos alimentar a las personas que vienen aquí», dijo Silvia Sicalo, organizadora general del Congreso. «Nos gustaría ofrecer más de una comida, pero con un grupo tan grande, no es fácil. Hacemos todo lo posible por ofrecer almuerzo todos los días del evento y cena los viernes y sábados por la noche, para que todos puedan llegar a tiempo al culto».

El modelo de servicio rápido que se utiliza hoy en día se implementó por primera vez en 2015, durante el Congreso en San Antonio, Texas. Y luego, en 2022, durante el Congreso abreviado en St. Louis, las restricciones pandémicas permitieron mejorar la eficiencia y adoptar un enfoque más centrado en abordar las diversas necesidades culturales y dietéticas de los asistentes.

Un menú que predica la salud

Los platos de las comidas del Congreso reflejan uno de los pilares de la Iglesia Adventista: la promoción de un estilo de vida saludable. Toda la comida que se ofrece es vegetariana y está cuidadosamente preparada para representar no solo el mensaje de salud adventista, sino también la riqueza cultural de los asistentes de todo el mundo.

«Después del Congreso de 2010, realizamos una encuesta global», dijo Sicalo. «Los delegados de todo el mundo coincidieron en que el arroz y los frijoles eran la base. A eso le añadimos pasta, proteínas, ensaladas y fruta. También intentamos reducir la sal para que todos pudieran ajustar el sabor a su gusto».

Incluso con esa base, la tarea no es fácil. Ludy Leito, quien trabaja en la Agencia Adventista de Desarrollo y Recursos Asistenciales (ADRA) en la oficina de la AG como gerente de Contenido y Eventos en el departamento de mercadotecnia, se hizo cargo de la coordinación del comedor durante el Congreso.

«El mayor desafío ha sido encontrar un equilibrio estable para tantos gustos, culturas, edades y niveles de salud», dijo.

Logística precisa, servicio con propósito

Detrás de cada almuerzo servido hay un complejo sistema logístico. Desde la planificación del menú hasta la entrega puntual de los ingredientes, todo debe coordinarse con precisión milimétrica. Requiere trabajar con proveedores confiables, gestionar los inventarios en tiempo real y adaptarse rápidamente a los cambios diarios en el número de comensales.

«En St. Louis [en 2022], tuvimos un congreso mucho más pequeño. Ahora, con más gente, hemos aprendido a organizar mejor las filas, permitir que el personal técnico entre antes y tener filas exclusivas para ellos. También hemos reforzado el equipo de voluntarios, especialmente en los puntos de escaneo», dijo Sicalo.

Muchos de los voluntarios son jóvenes. «Muchos son hijos de empleados de la Asociación General. Sus padres querían que pudieran participar y mantenerse ocupados, así que se les dio la oportunidad de servir y, a cambio, recibir su almuerzo», dijo.

«Me encanta escanear a las personas cuando entran», dijo Cason Revolus, un voluntario de 14 años. «Aprendí que todos debemos trabajar juntos para que el comedor funcione sin problemas. Es un verdadero esfuerzo de equipo». Añadió que uno de los momentos que nunca olvidará fue cuando su supervisor lo felicitó por su trabajo.

Elizabeth Mills, también voluntaria, dijo que su experiencia ha sido especialmente significativa por las relaciones que ha establecido. «Lo que más me ha gustado es hacer amigos entre los demás voluntarios. Nos reímos mucho, charlamos mientras comemos o trabajamos. Todos han sido muy amables, y eso ha hecho que la experiencia sea muy divertida».

Leito reflexiona en que una de las mayores lecciones ha sido aceptar que no se puede complacer a todo el mundo. «Hay que aprender a estar bien con eso. Empiezo el día pidiéndole a Dios paciencia, paz y comprensión, y lo termino agradeciendo las lecciones y por haber llegado al final del día».

Jeff Kolkmann, voluntario de ADRA y encargado de controlar a la multitud, explicó: «Todos los días recibimos a más de 5.000 personas, y el primer desafío es mantener el orden en las filas. Coordinamos los tickets para el personal técnico, las personas con discapacidades, los delegados y sus familias. Es mucha gente, pero el objetivo es que todos tengan una buena experiencia».

«Es una operación de cinco o seis horas para cada comida. Y si algo cambia, simplemente sonreímos, ayudamos y resolvemos lo que sea necesario».

A sus 62 años, Kolkmann dice que todavía está aprendiendo: «Lo más importante para mí es estar rodeado de adventistas de todo el mundo. Somos una familia en Cristo. Servir a los demás es más satisfactorio que cualquier otra cosa».

Más que comida, una experiencia comunitaria

Pero lo que realmente distingue a este espacio no es solo la logística impecable, sino el ambiente que se respira en su interior.

«Ha sido una experiencia maravillosa. La comida es equilibrada, internacional y accesible para todos. Me he sentido muy bien comiendo aquí», dijo Ngozi Davidson-Agu, de Nigeria. «Hemos compartido mesa con personas de la India, Bangladés y otras partes del mundo. Es hermoso aprender sobre otras culturas mientras comemos».

En cada mesa, personas de diferentes nacionalidades e idiomas comparten más que una comida; comparten historias, risas y momentos de oración.

«El comedor es un momento de camaradería. Es un espacio donde uno puede reunirse con amigos, conocer gente nueva y compartir conversaciones valiosas. También es una oportunidad para dar testimonio a quienes sirven en el servicio de comidas», dijo Sicalo.

Leito lo resume con una anécdota que la conmovió: «Un día difícil, al final del servicio, una hermana se me acercó, me saludó y me dijo: “Déjame orar por ti”. Fue un momento muy significativo. Recordé que esta es la razón por la que estamos aquí. A pesar del cansancio, podemos conectarnos espiritualmente, orar unos por otros y compartir algo más profundo que un plato de comida».

Muchos comensales han expresado su admiración por la excelencia de la operación. «Si pudiera decirle algo al equipo organizador, sería: hicieron un trabajo excelente», dijo Davidson-Agu. «Organizar esto requiere tiempo, fuerza y dedicación. Todo está tan bien hecho que cuando terminas de comer, el lugar está limpio como si nada hubiera pasado. Eso solo se puede lograr con compromiso».

Esta experiencia, que comenzó como una solución práctica para alimentar a miles de personas, se ha convertido en un lugar de encuentro donde se fortalecen los lazos de compañerismo y donde el acto diario de compartir el pan se convierte en un testimonio vivo de la misión adventista.

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