Chaque midi, lorsque les portes du réfectoire s'ouvrent, une opération extraordinaire est en cours. En quelques minutes, des milliers de délégués, visiteurs et bénévoles trouvent une place dans le grand réfectoire, tandis qu'un réseau synchronisé de files d'attente, de scanners et de points de service permet la distribution de la nourriture avec une efficacité surprenante.
Mais ici, la nourriture n'est pas seulement partagée ; la communauté est partagée, la mission est renforcée, et la diversité qui caractérise l'Église adventiste du septième jour dans le monde entier est célébrée.
Lors de la 62e session de la Conférence générale, le réfectoire est bien plus qu'un lieu pour manger. C'est un espace où environ 5 000 déjeuners végétariens sont servis quotidiennement pendant la semaine, un chiffre qui monte à 7 000 le week-end. Tout cela se passe grâce à 20 lignes de buffet et plusieurs points d'entrée avec scanners, capables de traiter jusqu'à 4 000 personnes en moins de 30 minutes.
« Le réfectoire est important car nous devons nourrir les personnes qui viennent ici », a déclaré Silvia Sicalo, organisatrice générale de la session. « Nous aimerions offrir plus d'un repas, mais avec un groupe aussi important, ce n'est pas facile. Nous faisons de notre mieux en offrant le déjeuner chaque jour de l'événement et le dîner le vendredi et le samedi soir, afin que tout le monde puisse arriver à temps pour le culte. »
Le modèle de service rapide utilisé aujourd'hui a été mis en œuvre pour la première fois en 2015, lors de la session à San Antonio, au Texas. Puis en 2022, lors de la session raccourcie à St. Louis, les restrictions pandémiques ont permis d'améliorer l'efficacité et d'adopter une approche plus ciblée pour répondre aux besoins culturels et alimentaires diversifiés des participants.
Un menu qui prêche la santé
Les plats des repas de la session reflètent l'un des piliers de l'Église adventiste : la promotion d'un mode de vie sain. Tous les aliments proposés sont végétariens et soigneusement préparés pour représenter non seulement le message de santé adventiste mais aussi la richesse culturelle des participants du monde entier.
« Après la session de 2010, nous avons mené une enquête mondiale », a déclaré Sicalo. « Les délégués du monde entier ont convenu que le riz et les haricots étaient la base. En plus de cela, nous avons ajouté des pâtes, des protéines, des salades et des fruits. Nous avons également essayé de réduire le sel pour que chacun puisse ajuster le goût à son gré. »
Même avec cette base, la tâche n'est pas facile. Ludy Leito, qui travaille à l'Agence adventiste de développement et de secours (ADRA) au bureau de la CG en tant que responsable du contenu et des événements dans le département marketing, a pris en charge la coordination du réfectoire pendant la session.
« Le plus grand défi a été de trouver un équilibre stable pour tant de goûts, de cultures, d'âges et de niveaux de santé », a-t-elle déclaré.
Coordination efficace, service engagé
Derrière chaque déjeuner servi se cache un système logistique complexe. De la planification des menus à la livraison ponctuelle des ingrédients, tout doit être coordonné avec une précision extrême. Cela nécessite de travailler avec des fournisseurs fiables, de gérer les inventaires en temps réel et de s'adapter rapidement aux changements quotidiens du nombre de convives.
« À St. Louis [en 2022], nous avions une session beaucoup plus petite. Maintenant, avec plus de monde, nous avons appris à mieux organiser les files d'attente, à permettre au personnel technique d'entrer plus tôt et à avoir des files exclusives pour eux. Nous avons également renforcé l'équipe de bénévoles, notamment aux points de scannage », a déclaré Sicalo.
Beaucoup de bénévoles sont jeunes. « Beaucoup sont des enfants d'employés de la Conférence générale. Leurs parents voulaient qu'ils puissent participer et rester occupés, alors ils ont eu l'opportunité de servir et, en retour, de recevoir leur déjeuner », a-t-elle dit.
« J'adore scanner les gens quand ils entrent », a déclaré Cason Revolus, un bénévole de 14 ans. « J'ai appris que nous devons tous travailler ensemble pour que le réfectoire fonctionne bien. C'est un véritable effort d'équipe. » Il a ajouté qu'un des moments qu'il n'oubliera jamais est lorsque son superviseur l'a félicité pour sa performance.
Elizabeth Mills, également bénévole, a déclaré que son expérience a été particulièrement significative en raison des relations qu'elle a nouées. « Ce que j'ai le plus apprécié, c'est de me faire des amis parmi les autres bénévoles. Nous rions beaucoup, discutons en mangeant ou en travaillant. Tout le monde a été très gentil, et cela a rendu l'expérience très amusante. »
Leito estime que l'une des plus grandes leçons qu'il a apprises est d'accepter qu'on ne peut pas plaire à tout le monde. « Il faut apprendre à l'accepter. Commencez la journée en demandant à Dieu de vous donner de la patience, de la paix et de la compréhension, et terminez-la en étant reconnaissant pour les leçons apprises et pour avoir réussi à arriver jusqu'au bout de la journée. »
Jeff Kolkmann, un bénévole d'ADRA qui gère la foule, a expliqué : « Chaque jour, nous accueillons plus de 5 000 personnes, et le premier défi est de garder les files d'attente en ordre. Nous coordonnons les billets pour le personnel technique, les personnes handicapées, les délégués et leurs familles. C'est beaucoup de monde, mais l'objectif est que tout le monde ait une bonne expérience. »
« C'est une opération de cinq ou six heures pour chaque repas. Et si quelque chose change, nous sourions simplement, aidons et résolvons ce qui est nécessaire. »
À 62 ans, Kolkmann dit qu'il apprend encore : « La chose la plus importante pour moi est d'être entouré d'adventistes du monde entier. Nous sommes une famille en Christ. Servir les autres est plus gratifiant que tout autre chose. »
Plus qu'un repas, une expérience communautaire
Mais ce qui distingue vraiment cet espace, ce n'est pas seulement la logistique impeccable, mais l'atmosphère qui y règne.
« Cela a été une expérience merveilleuse. La nourriture est équilibrée, internationale et accessible à tous. Je me suis senti très bien en mangeant ici », a déclaré Ngozi Davidson-Agu du Nigeria. « Nous avons partagé une table avec des personnes d'Inde, du Bangladesh et d'autres parties du monde. C'est beau d'apprendre sur d'autres cultures en mangeant. »
À chaque table, des personnes de nationalités et de langues différentes partagent plus qu'un simple repas ; elles partagent des histoires, des rires et des moments de prière.
« La salle à manger est un moment de camaraderie. C'est un espace où l'on peut se rassembler avec des amis, rencontrer de nouvelles personnes et partager des conversations précieuses. C'est aussi une opportunité de témoigner auprès de ceux qui servent dans le service alimentaire », a déclaré Sicalo.
Leito résume avec une anecdote qui l'a émue : « Un jour difficile, à la fin du service, une sœur s'est approchée de moi, m'a saluée et a dit : ‘Laissez-moi prier pour vous.’ C'était un moment très significatif. Je me suis rappelée que c'est la raison pour laquelle nous sommes ici. Malgré notre fatigue, nous pouvons nous connecter spirituellement, prier les uns pour les autres et partager quelque chose de plus profond qu'une assiette de nourriture. »
De nombreux convives ont exprimé leur admiration pour l'excellence de l'opération. « Si je pouvais dire une chose à l'équipe d'organisation, ce serait : ils ont fait un excellent travail », a déclaré Davidson-Agu. « Mettre cela en place demande du temps, de la force et du dévouement. Tout est si bien fait que lorsque vous avez fini de manger, l'endroit est propre comme si rien ne s'était passé. Cela ne peut être réalisé qu'avec de l'engagement. »
Cette expérience, qui a commencé comme une solution pratique pour nourrir des milliers de personnes, est devenue un lieu de rencontre où les liens de fraternité sont renforcés et où l'acte quotidien de partager le pain devient un témoignage vivant de la mission adventiste.
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