Niché dans la campagne de Sorrento, en Floride, Puzzle Ranch est devenu un havre de paix pour les familles d'enfants autistes. Pour Cameron Munoz, infirmière en charge du travail et de l'accouchement à AdventHealth Waterman, c'est aussi la maison de ses quatre garçons tous autistes.

Les fils de Cameron Munoz – Alex, 15 ans, Michael et Matthew, jumeaux de 10 ans, et Elijah, 8 ans – ont incité la famille à quitter Orlando pour s'installer dans le comté de Lake en 2020 et à ouvrir Puzzle Ranch l'année suivante. Tout a commencé avec des chevaux, puis des poulets, des lapins, des vaches, des chèvres, des cochons et des tortues. Au fil des ans, Mme Munoz et son mari ont aménagé plusieurs hectares avec des cabanes sur le thème de l'Ouest, un tipi et un cercle de feu de camp à côté de la maison familiale.

« Nous voulions permettre à d'autres personnes d'entrer et leur donner l'occasion de vivre des expériences mémorables dans un endroit où ils se sentent accueillis et désirés et où tout est facile, a déclaré Mme Munoz dans une interview accordée à l'Orlando Sentinel. Parce que nous savons ce que c'est que de vivre avec des enfants handicapés. »

Mme Munoz a également été nommée championne de la communauté par WESH-2 News pour le travail qu'elle a accompli afin d'aider les enfants atteints d'autisme et d'autres besoins spéciaux. Elle a déclaré : « Je défends mes enfants, je défends d'autres familles dans la communauté et j'essaie vraiment de défendre ... la reconnaissance [des personnes handicapées] en tant qu'individus, leur acceptation et leur inclusion. »

L'autisme est un trouble neurodéveloppemental ou neuropsychiatrique causé par des anomalies dans les parties du cerveau qui interprètent les données sensorielles et traitent le langage, explique le Dr Tina Gurnani, psychiatre pour enfants et adolescents à AdventHealth pour les enfants, spécialisée dans le traitement des enfants atteints d'autisme.

Les enfants autistes peuvent présenter un large éventail de symptômes, mais ils ont généralement des difficultés à exprimer et à reconnaître leurs émotions et peuvent avoir des comportements, des mouvements et un langage répétitifs. Certains sont non verbaux, tandis que d'autres parlent couramment. Les fils de Mme Munoz ont tous été diagnostiqués autistes lorsqu'ils avaient environ 18 mois et ne parlaient pas encore.

Cependant, les thérapies orthophoniques et professionnelles, les interventions éducatives et les possibilités d'apprentissage et de mise en pratique des compétences ont permis d'améliorer de manière significative les symptômes de l'autisme. Pour les enfants de Mme Munoz, le fait de travailler avec des animaux les a aidés à entrer davantage dans l’interaction et à apprendre les limites et la douceur, tout en leur permettant de disposer d'un vaste espace extérieur pour dépenser leur énergie.

« Les enfants autistes sont moins anxieux lorsqu'ils sont en compagnie d'enfants qui ont les mêmes difficultés qu'eux et lorsqu'ils ont la liberté de se promener et de faire ce qu'ils se sentent à l'aise de faire, explique Mme Gurnani. Il est également bénéfique pour les parents de pouvoir rencontrer d'autres familles ayant des enfants atteints de troubles du spectre de l’autisme et de pouvoir emmener leurs enfants dans une zone sans jugement. »

Selon le dernier rapport des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, un enfant de huit ans sur 36 sera atteint d'autisme en 2020. Il s'agit d'une augmentation significative du nombre d'enfants estimés être sur le spectre, contre un sur 44 en 2018 et un sur 150 en 2000.

Parmi les familles touchées par l'autisme, jusqu'à 18 % ont plus d'un enfant atteint.

« C'est un type de parentalité très différent, très différent de ce à quoi on s'attendait. Et il y a beaucoup de chagrin dans tout cela, a déclaré Mme Munoz. Il se manifeste dans les petits moments. Quand je pense à organiser un voyage, ou lorsque je me demande si mes fils iront un jour au bal de fin d'année, ou encore lorsque j’entends les collègues parler des entraînements de football de leurs enfants. Et il y a une centaine de ces petits moments qui se produisent tout au long de l'année. »

Néanmoins, à Puzzle Ranch, Munoz aide les familles de Floride centrale à créer les souvenirs dont elles rêvaient.

La version originale de cet article a été publiée sur le site d'AdventHealth.