Escondido en el campo de Sorrento, Florida, Puzzle Ranch se ha convertido en un refugio seguro para las familias con niños autistas. Para Cameron Muñoz, enfermera de partos en AdventHealth Waterman, también es el hogar de sus cuatro hijos, todos ellos con autismo.

Los hijos de Muñoz (Alex, de 15 años, los gemelos Michael y Matthew, de 10, y Elijah, de 8) fueron la inspiración de la familia para mudarse a Lake County desde Orlando en 2020 y abrir Puzzle Ranch al año siguiente. Comenzó con caballos y creció a pollos, conejos, vacas, cabras, cerdos y tortugas. A lo largo de los años, Muñoz y su marido construyeron varias hectáreas con cabañas de temática del Oeste, un tipi y un círculo de hogueras junto a la casa de su familia.

“Queríamos dejar entrar a otras personas e intentar darles la oportunidad de vivir experiencias que les trajeran recuerdos en un lugar donde se sintieran bienvenidos y queridos”, dijo Muñoz en una entrevista con el Orlando Sentinel. “Porque sabemos lo que es tener los desafíos de vivir con niños que tienen una discapacidad”.

Muñoz también fue nombrada Campeona de la Comunidad por WESH-2 News por el trabajo que ha realizado para ayudar a los niños con autismo y otras necesidades especiales. Ella dijo: “Estoy abogando por mis hijos, abogando por otras familias en la comunidad, y realmente tratando de defender [...] reconociendo [las personas con discapacidad] como individuos, aceptándolos e incluyéndolos”.

El autismo es un trastorno del neurodesarrollo o neuropsiquiátrico causado por anomalías en partes del cerebro que interpretan la información sensorial y procesan el lenguaje, explicó la Dra. Tina Gurnani, psiquiatra infantil y adolescente de AdventHealth para Niños, especializada en el tratamiento de niños del espectro autista.

Los niños con autismo pueden presentar una amplia gama de síntomas, pero normalmente tienen dificultades para expresar y reconocer emociones y pueden mostrar comportamientos, movimientos y lenguaje repetitivos. Algunos son no verbales y otros hablan con total fluidez. A todos los hijos de Muñoz se les diagnosticó autismo cuando tenían unos 18 meses y aún no hablaban.

Sin embargo, se ha comprobado que las terapias logopédicas y ocupacionales, las intervenciones educativas y las oportunidades de aprender y practicar habilidades mejoran significativamente los síntomas del autismo. Para los hijos de Muñoz, trabajar con animales les ha ayudado a ser más interactivos y a aprender de los límites y a ser amables, además de disponer de mucho espacio al aire libre para sacar su energía.

“Los niños con autismo pueden tener menos ansiedad cuando están con niños que tienen dificultades similares a las suyas, y cuando tienen la libertad de deambular y hacer lo que se sienten cómodos haciendo”, dijo Gurnani. También es beneficioso para los padres tener la oportunidad de conocer a otras familias con niños con espectro y disponer de una zona libre de juicios a la que llevar a sus hijos, añadió.

Según el último informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, uno de cada 36 niños de ocho años fue identificado con autismo en 2020. Es un aumento significativo en el número de niños que se estima que están en el espectro, en comparación con uno de cada 44 en 2018 y uno de cada 150 en 2000.

Entre las familias afectadas por el autismo, hasta el 18 % tiene más de un hijo con el trastorno.

“Es un tipo de paternidad muy diferente, muy diferente de cómo esperabas que fuera la paternidad. Y hay mucho dolor en ello”, dijo Muñoz. “Aparece en los pequeños momentos. Cuando pienso en planificar un viaje, o en si mis hijos irán algún día al baile de graduación, o incluso en la sala de descanso, oyendo a los compañeros de trabajo hablar de los entrenamientos de fútbol de sus hijos. Y hay cientos de esos pequeños momentos que suceden a lo largo del año”.

Sin embargo, en Puzzle Ranch, Muñoz está ayudando a las familias de Florida Central a crear algunos de los recuerdos con los que soñaban.

La versión original de esta noticia se publicó en el sitio web de AdventHealth.