Il y a 159 ans, deux ans après le début de la guerre civile américaine, le 20 mai 1863 à 18 heures, 21 croyants adventistes provenant des églises du Mid-Ouest et du Nord-Est se sont réunis à Battle Creek, dans le Michigan « dans le but d'organiser une Conférence générale ». C'est ainsi qu’a débuté la première session de la Conférence générale de l'Église adventiste du septième jour.
Quatre délégués de la fédération de New York, un du Minnesota, onze délégués du Michigan, deux délégués de l'Ohio, un du Wisconsin et deux de l'Iowa se sont réunis pour créer le modèle de la structure de l'Église adventiste du septième jour. Cette première session a marqué l'histoire car les statuts de l'Église ont été élaborés, la structure hiérarchique a été établie, le pasteur et abolitionniste John Byington a été élu premier président de la Conférence générale (GC), l'auteur et éducateur Uriah Smith a été élu premier secrétaire de la GC et Eli S. Walker a été élu premier trésorier.
Ne vous y méprenez pas, ce n'était pas la première structure organisationnelle de l'Église à être développée. Avant cela, en octobre 1861, la fédération du Michigan s’était constituée à Battle Creek. Après que James White ait fait l'éloge de l'efficacité et de l'expansion du ministère des églises du Michigan qui s'étaient unies en une fédération, un an plus tard, des fédérations ont été organisées dans l'Iowa, le Vermont, l'Illinois-Wisconsin, le Minnesota, et enfin dans l'État de New York et l'Ohio.
Notre perception moderne de la session de la Conférence générale est très différente de celle de la première session. Nous sommes habitués aux grands stades abritant des milliers de croyants du monde entier, à des dizaines de représentants des ministères, des organisations, des institutions et des missions venant des quatre coins du globe. Cependant, les premières sessions de la GC étaient nettement plus modestes, tant en nombre qu'en portée, les 26 premières sessions ayant été organisées à Battle Creek, dans le Michigan, là où tout avait commencé. Les racines de la session de la GC soulignent la pureté et la structure simplistes de l'Église adventiste du septième jour.
La création de la Conférence générale en 1863 était la première étape de ce qui allait devenir une Église mondiale. C'était le début des structures que nous avons aujourd'hui qui gèrent les affaires quotidiennes de l'Église. Les humbles débuts de la session de la GC nous rappellent les intentions à l’origine de notre dénomination. D'une croyance à une église, à un mouvement, à une Église mondiale. Alors que nous allons de l'avant, nous devons parfois regarder en arrière et réaliser que la première session de la Conférence générale était monumentale dans sa institution et profonde dans son impact.