Ted N.C. Wilson, président de l’Église adventiste mondiale du septième jour, a ouvert la session du Concile annuel sur le leadership, l’éducation et le développement (LEAD) de cette année par un message d’encouragement aux dirigeants de l’Église, les invitant à « s’appuyer sur le Maître de l’univers dans les moments difficiles... [et] à ne pas quitter le Christ des yeux, ni son objectif pour l’Église ».
Ce sentiment a été repris tout au long de la convention centrée sur le thème « Au cœur des tempêtes : la mission pendant les crises ». Ce thème était divisé en deux sections : « Les tempêtes du passé », présentée le jeudi soir (7 octobre), et « Les crises actuelles et futures », présentée le vendredi matin (8 octobre).
Tenue en personne et en ligne, Tiffany Brown a souhaité la bienvenue aux participants et a souligné qu’au lieu de conférences, le LEAD de cette année se concentrerait sur des études de cas, des histoires et des témoignages de pasteurs et de responsables d’église, afin d’enseigner et d’inspirer les autres à faire preuve de résilience et de courage dans les moments difficiles.
Jeudi : « Les tempêtes du passé »
Au cours du programme de jeudi soir, des pasteurs du monde entier ont partagé des récits à la fois personnels et historiques d’adventistes et de chrétiens qui ont enduré la persécution, la violence et la maladie, tout en conservant une foi solide.
Le pasteur Bryan et Penny Gallant, qui s’occupent de trois églises à Rolla, dans le Missouri, ont ouvert la rencontre avec un témoignage personnel touchant sur le deuil, la perte et la restauration. « La voiture a perdu le contrôle et a fait trois à cinq tonneaux en descendant un talus. Notre famille est passée de quatre à deux personnes en un instant », ont-ils déclaré, racontant comment la mort de leurs deux enfants en bas âge leur a permis d’établir un lien plus profond avec la population locale cambodgienne qui avait perdu des êtres chers pendant les massacres des Khmers rouges (1975-79) lorsqu’ils travaillaient pour la mission de Guam Micronésie.
Puis, le secrétaire de la mission de l’Union chinoise, Daniel Jaio, a raconté l’histoire de son père de 88 ans qui a été condamné à 11 ans de travaux forcés. La Bible étant classée dans la catégorie des « articles non autorisés », il a fait de son mieux pour partager l’Évangile. Il est parti en 1985, laissant derrière lui 40 personnes qui se réunissaient chez lui chaque sabbat. « Avec beaucoup de patience et de soin pour l’enseignement, vous devez trouver la meilleure façon d’accomplir l’œuvre de Dieu », a encouragé le pasteur Jaio. « Vous devez passer par des difficultés, vous devez vous appuyer sur Dieu et continuer à trouver des moyens d’achever son œuvre. »
En liant ces expériences aux crises politiques et sanitaires actuelles qui balaient notre planète, il y avait un sentiment extraordinaire d’espoir et d’encouragement tout au long du programme, à savoir que malgré les difficultés et les épreuves, Dieu bénira son peuple.
À partir d’une plus large portée historique des événements mondiaux pour éclairer les crises actuelles, Artur Stele, vice-président de l’Église adventiste mondiale du septième jour, a expliqué comment, malgré le martyre de 20 millions de chrétiens dans les camps de prisonniers, l’Église adventiste de l’ancienne Union soviétique a non seulement survécu au régime communiste, mais s’est développée. Le pasteur Jenifer Daley, de l’église Pioneer Memorial (Michigan, États-Unis), a ensuite expliqué comment l’Église a surmonté les difficultés de la Première Guerre mondiale et de la pandémie de grippe de 1919 en partageant stratégiquement le même message.
« Le monde se concentrait sur la ‘fin du monde’, mais l’église a invité les gens à réfléchir avec elle et à se concentrer sur la seconde venue », a-t-elle expliqué. « Parce que l’église s’est identifiée aux besoins des gens, le nombre de membres et les activités missionnaires ont augmenté dans le monde entier. »
Enfin, Adam Ramdin, directeur de la Jeunesse de la fédération du nord de l’Angleterre, a emmené les participants dans une plongée historique au Moyen Âge, en explorant la foi et le courage des Vaudois qui ont été chassés et persécutés par l’Église de Rome, mais ont survécu en fuyant dans les montagnes. « Plutôt que de se cacher dans le désert comme des ermites, ils ont étudié leurs Bibles et se sont entraînés pour aller dans les grandes villes pour partager l’Évangile », a-t-il souligné. « Ils ont planté les graines de la réforme ».
« Ils ont sacrifié leurs conforts », a-t-il poursuivi. « Leurs principes étaient plus importants que le confort. Pourtant, aujourd’hui, nous voulons travailler pour Dieu d’un lieu financièrement stable et commode. » Cette déclaration s’est reflétée dans un débat sur le rôle du matérialisme, de la théologie de la prospérité et de l’identité adventiste dans l’environnement politique et social mondial actuel.
La réunion de jeudi soir s’est terminée par un clip préparé par l’Union vénézuélienne qui soulignait comment l’Église adventiste de cette région a adopté la devise « Each a Home Church ». Elle a trouvé le courage et l’inspiration dans l’histoire des Vaudois en continuant à se réunir en petits groupes, tout en partageant l’Évangile à la radio et en ligne, malgré des mesures radicales de quarantaine dans tout le pays. Cette histoire a été un excellent point de départ pour les réunions du vendredi matin.
Vendredi : « Crises actuelles et futures »
Changeant de vitesse avec un nouveau thème « Crises actuelles et futures », le vendredi matin a été ponctué par le travail important de dizaines de pasteurs et de membres adventistes à travers le monde durant la crise de la COVID-19, l’explosion à Beyrouth le 4 août 2020, et les retombées ultérieures de ces événements, notamment le chômage généralisé, la faim et l’isolement.
Rick McEdward, président de l’Union du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord, a partagé son expérience en vivant l’explosion à Beyrouth et certains des travaux incroyables réalisés par les adventistes à la suite de cet événement. « Ce n’est pas le moment de se retirer mais plutôt de s’impliquer lorsqu’il y a urgence ! », a-t-il déclaré pour encourager les participants, en racontant comment l’Église « est descendue avec des balais et des poubelles, a apporté des colis de nourriture, des plats préparés... a fait tout ce qu’elle pouvait pour servir ». Il a également remercié la Conférence générale pour sa générosité pendant la crise et a dit : « Nous n’aurions pas pu le faire sans votre soutien. »
Le pouvoir du travail d’équipe et de la communauté au sein de l’Église adventiste mondiale était évident pendant le programme, avec l’Agence adventiste d’aide et de développement (ADRA) qui a mis en place un « groupe de travail mondial » et s’est appuyée sur les partenariats des églises pour faire face à des défis humanitaires sans précédent. Cela lui a permis d’aider 20 millions de personnes dans 96 pays au cours de la seule première année de la pandémie. En Afrique, ADRA s’est associé aux ministères de la femme et de la jeunesse de 16 pays pour planter des jardins communautaires durables et assurer la sécurité alimentaire de milliers de personnes. En Afrique du Sud, l’Église s’est associée à Meals on Wheels pour aider les agriculteurs à traverser la pire sécheresse que le pays ait connue en 1 000 ans, en préparant jusqu’à 181 000 repas par jour.
Dans le cadre d’un autre partenariat entre ADRA Nouvelle-Zélande, les ministères adventistes de la santé et une église adventiste locale, une vidéo produite par Hope Channel Nouvelle-Zélande a montré comment le programme pour guérir de la dépression et de l’anxiété a aidé Rebecca dans sa longue bataille contre la dépression et lui a permis d’accepter Dieu dans sa vie pour la première fois. Ce programme a été fortement subventionné grâce à ce partenariat afin de le rendre accessible à tous.
Comme l’équipe des ministères adventistes de la santé l’a dit dans son exposé : « Nous devrions concentrer nos efforts pour que chaque ressource sur la santé contribue à la proclamation du message des trois anges. Puissions-nous être unis en tant qu’Église pour comprendre que la santé spirituelle et la santé physique doivent aller de pair. »
L’importance de la santé mentale a également été soulignée tout au long des présentations. Comme l’a souligné Larissa Preuss, journaliste indépendante et membre de l’Église adventiste : « [La COVID] nous a ramené à ce que nous avions oublié d’être : de simples humains. Nous nous sommes sentis vulnérables à nouveau, nous avons eu peur à nouveau, nous avons fait face à la mort... ». L’essentiel était de réaliser à quel point nous sommes seuls, à quel point nous avons besoin les uns des autres ».
L’importance de la communauté n’a pas été mise en évidence seulement à travers les initiatives humanitaires et sanitaires présentées – comme un centre d’apprentissage adventiste créé à Beyrouth pour les enfants dans le besoin, ou le travail des membres de l’église distribuant des EPI (équipements de protection individuelle), des masques et des repas en Chine et à Madagascar – mais aussi à travers l’afflux d’initiatives en ligne et sur les médias à travers le monde au cours des 18 derniers mois.
Au Brésil, Novo Tempo a mis en place un programme permettant aux gens de rencontrer en ligne des professionnels certifiés pour parler de leurs problèmes de santé mentale dans un environnement sûr et chrétien. Dans le cadre d’un partenariat entre les unions autrichienne et allemande, 75 conseillers et pasteurs ont répondu aux appels de plus de 6 000 personnes ayant besoin d’une aide psychologique. L’Union des fédérations de France, de Belgique et du Luxembourg et l’Union des fédérations de la Roumanie ont également organisé des initiatives similaires.
Outre ces services de conseil gratuits, les présentations de diverses divisions ont souligné que les études bibliques, les petits groupes et les programmes en ligne offraient également un sentiment de lien social et de communauté aux personnes en situation d’isolement. Comme l’a expliqué Sumitra Murmu, l’un des 350 pionniers de la Mission globale de la Division Asie du Sud : « Nous ne pouvions pas faire de visites à cause du confinement. À cause de cela, tous nos contacts s’éloignaient de nous, alors nous avons commencé à donner des études bibliques en ligne au milieu de la crise, à prier et à passer des appels sur WhatsApp. »
Dans la division intereuropéenne, Adventist Media a créé du contenu spirituel tout au long de la pandémie – y compris des discussions de l’École du sabbat, des sermons et des interviews – qui, en deux mois, ont été diffusés simultanément sur 350 chaînes de réseaux sociaux, totalisant plus de 275 000 vues. Les grandes villes ont également diffusé des programmes spéciaux, notamment des séminaires pour les jeunes et des débats sur des programmes existentiels, ainsi que des ministères en petits groupes.
Les adventistes en Espagne ont confectionné un livre et 24 entretiens avec des pasteurs et des universitaires, qui a reçu 100 000 abonnés dans le monde entier à ses débuts en janvier 2021, grâce au partage sur WhatsApp. Ils ont également distribué 5 000 exemplaires de Le meilleur chemin, 20 000 exemplaires de Jésus-Christ et 4 000 exemplaires de Hope for the World in Crisis [Espoir pour un monde en crise].
Il est clair que les églises locales, les fédérations, les unions et les divisions ont été très actives, résilientes et flexibles pendant la pandémie. Comme l’a souligné Linda Mei Lin Koh, directrice des ministères des enfants de l’Église adventiste mondiale du septième jour, même les jeunes enfants ont puissamment prêché l’Évangile en Afrique, en Malaisie et aux Philippines. Elle a mis en exergue les mots d’Ellen White dans Counsels to Teachers [Conseils aux enseignants] (p.166-167) : « Dans les dernières scènes de l’histoire du monde, beaucoup de ces enfants en vue étonneront les gens par leur témoignage à l’église. »
Bien que la convention LEAD de cette année ait révélé de nombreux défis que les individus et les églises ont dû relever pendant la pandémie de la COVID-19, elle a laissé aux participants un sentiment manifeste d’espoir et d’encouragement.
« Cueillez un fruit chaque jour – le fruit de l'amour, de la joie, de la paix, de la patience », a dit Willie Oliver, co-directeur des ministères de la Famille pour l’Église adventiste mondiale du septième jour. « Si nous rendons cela opérationnel, alors même pendant la tempête de la COVID-19 et les pressions ou les tensions dans le foyer, l’Esprit du Christ brillera à travers si nous nous abandonnons chaque jour à Lui. Son esprit demeurera en nous pour que nous puissions briller pour Jésus afin que la mission puisse continuer durant ce temps de crise. »
« Lorsque vous voyez ces choses s’accomplir, levez les yeux car votre rédemption est proche », a repris John Bradshaw de Il est écrit. « Vous pouvez vous focaliser sur la crise à venir ou sur le Christ à venir. Il n’y a rien à craindre. »
Vers la fin de la convention LEAD, la projection d’une vidéo en hommage aux employés et missionnaires adventistes qui ont perdu la vie pendant la pandémie de la COVID-19 a créé un moment solennel. Visiblement ému, Ted Wilson a demandé aux personnes présentes dans l’auditorium et en ligne de se lever, tandis que lui-même, Erton Köhler et Paul Douglas, respectivement secrétaire et trésorier de l’Église adventiste mondiale du septième jour, ont terminé par une prière pour ceux qui sont morts et qui souffrent du coronavirus.