Dans la soirée du 2 janvier 2024, Heather-Dawn Small, une dirigeante dévouée de l'Église adventiste du septième jour, s'est éteinte, laissant un héritage de foi et une empreinte indélébile dans le cœur et la vie de ceux qu'elle a touchés. Elle avait 66 ans.

Mme Small avait été réélue en 2022 au poste de directrice des Ministères des femmes qu'elle occupait depuis plus de 18 ans au moment de son décès. Ted Wilson, président de l'Église adventiste, a publié sur les réseaux sociaux : « Heather-Dawn a servi avec diligence l'Église mondiale en tant que directrice des Ministères des femmes pendant de nombreuses années. Elle s'est efforcée de les aider à s'impliquer dans l'évangélisation et d'assister l'Église dans ses activités de sensibilisation communautaires. En suivant les conseils du Seigneur, Heather-Dawn mettait un point d’honneur à impacter la vie de l'Église adventiste du septième jour mondiale en utilisant les talents et l’engagement des femmes de l'Église. »

Une vie au service de l'Église

Mme Small a débuté son parcours en travaillant pour l'Église adventiste à Trinité-et-Tobago où, en septembre 1995, elle a occupé le poste d'assistante administrative du président du Caribbean Union College (actuellement : Université des Caraïbes du Sud). Ayant remarqué ses dons de leadership et son amour pour les autres, les dirigeants de l'Église l’ont appelée, en octobre 1996, à servir en tant que directrice des Ministères des enfants pour l'Union de fédérations des Caraïbes (CUC).

Deux ans plus tard, Mme Small a été élue pour servir au département des Ministères des femmes de la CUC. Tobias Kern, président de la CUC, a déclaré : « Le ministère de Sœur Heather-Dawn Small a incarné le dévouement, l'honnêteté et l'intégrité, en résonance avec la mission de l'Église adventiste et en plaidant pour le bien-être des femmes dans le monde entier. Sa présence était une source de réconfort ; elle respirait l'humilité, incarnait la bienveillance, l'attention, la gentillesse et l'accessibilité. Elle a servi de boussole spirituelle pour les femmes dont elle s'occupait, offrant des conseils qui étaient acceptés en raison de l'amour authentique qu'elle démontrait envers toutes les personnes se trouvant dans sa sphère d'influence. »

En 2001, Mme Small a été appelée à servir sa famille de l'Église mondiale en tant que directrice associée des Ministères des femmes aux côtés d'Ardis Stenbakken. Cette dernière a raconté qu'après avoir partagé sa chambre avec Heather-Dawn Small lors d'une retraite dans les Caraïbes, elle avait perçu sa passion pour les ministères des femmes et avait été heureuse de la nommer directrice adjointe. Mme Stenbekken a déclaré : « Heather-Dawn n'était pas seulement une collègue mais aussi une amie. Elle me manquera, tout comme aux millions de femmes dans le monde qui savaient qu'elle les aimait et se souciait d'elles. Son mari Joe et ses enfants étaient au cœur de sa vie, et mes pensées et mes prières vont vers eux. Lorsque j'ai pris ma retraite, j'ai été très heureuse qu'elle me remplace ; elle a porté les ministères des femmes à un niveau supérieur d'épanouissement, d'autonomisation et de rayonnement. »

Lors du départ à la retraite de Stenbakken, Small a été élue au poste de directrice des Ministères des femmes lors de la session de la Conférence générale en 2005. Sa carrière à la Conférence générale (CG) n'a pas été un simple travail mais une vocation. Elle a vécu quotidiennement sa triple passion : allumer un feu pour l'évangélisation chez les femmes, inspirer le ministère auprès des autres, en particulier des jeunes femmes, et répandre la joie qui l'a soutenue à travers les défis de la vie. Stenbakken a déclaré : « Le mot préféré d'Heather-Dawn était 'joie', et oh, quelle joie il y aura lorsque nous, des millions de femmes et d'hommes, pourrons la rencontrer à nouveau au ciel. »

En octobre 2009, Mme Small s'est associée à ADRA pour lancer enditnow®, l'initiative la plus ambitieuse de l'Église adventiste visant à mobiliser les membres pour qu'ils s'informent et s'expriment contre les abus et la violence dans le monde. Michael Kruger, président d'ADRA, a déclaré : « Le dévouement d'Heather-Dawn à la protection et à l'élévation des femmes par le biais d'enditnow est tout à fait conforme au dévouement dont elle a fait preuve dans son ministère, ainsi qu'à son don personnel pour l'autonomisation des femmes autour d'elle et dans l'ensemble de l'Église. ADRA est fière de faire partie de l'héritage d'enditnow, mais Heather-Dawn a fait du programme ce qu'il est aujourd'hui. Son travail a permis de s'assurer que la violence contre les femmes ne sera pas ignorée et que le soutien aux personnes touchées se poursuivra. » Depuis 2009, l'Église adventiste observe le quatrième samedi du mois d'août comme la journée d’emphase d'enditnow®, en encourageant les membres d’église à aller dans leurs communautés pour promouvoir la sensibilisation aux abus, l'autonomisation des victimes et le soutien à ceux dont les voix n'ont pas été entendues.

Mme Small a adoré le rôle qu'elle a joué. Elle aimait voyager car cela lui permettait de faire l'une de ses activités préférées : rendre visite à ses « sœurs » à travers le monde. Galina Stele, directrice associée des Ministères des femmes de la CG a déclaré : « Nous nous souviendrons de Heather-Dawn Small comme d'une dirigeante visionnaire dévouée à l'Église adventiste et à Jésus-Christ en tant que son Sauveur personnel. Voyageant dans le monde entier, elle est devenue une dirigeante connue et appréciée, passionnée par l'amélioration de la vie des femmes, en particulier des jeunes femmes. Elle était une fidèle partisane de l'éducation des femmes et une fervente avocate contre toute forme de violence à l'égard des femmes, des enfants ou d'autres personnes. Heather-Dawn était très gentille, aimante et créative. Elle a délibérément choisi la joie comme vecteur de sa vie et a encouragé les autres à être des ouvriers joyeux dans la vigne de Dieu. Nous attendons avec impatience le jour où Jésus viendra essuyer toutes les larmes de nos yeux et où nous reverrons son sourire radieux ! »

Mme Small a également apprécié les témoignages des personnes qu'elle a rencontrées sur l'action de Dieu dans leur vie. Elle se sentait investie du fardeau d'aider les femmes à comprendre qui elles étaient en Christ, et a écrit : « Je suis confrontée à de nombreux défis en tant que directrice des Ministères des femmes. L'un des principaux défis est d'aider les femmes à réaliser leur valeur et leur but en Jésus-Christ. Tant de femmes que je rencontre se sentent dévalorisées à cause des défis et des épreuves de la vie. Les aider à réaliser qu'aux yeux de Dieu, elles ont de la valeur et qu'Il a un but et un appel pour leur vie est une partie importante de mon ministère. »

Audrey Andersson, vice-présidente générale chargée des Ministères des femmes, a déclaré à propos de la vie marquante d'Heather-Dawn : « Heather-Dawn a contribué à façonner les ministères des femmes au cours des 18 dernières années. Elle était une sœur, un mentor, une amie pour de nombreuses personnes dans le monde entier et laisse un héritage de service qui continuera à influencer positivement chaque personne qu'elle a rencontrée. Nous nous réjouissons de la voir au matin de la résurrection, lorsque la douleur, la maladie et la séparation causées par le péché n'existeront plus. »

Raquel Arrais, qui a servi aux côtés de Mme Small pendant 17 ans dans les ministères des femmes, a déclaré : « La mort de Heather-Dawn laisse un vide dans nos cœurs. Nous avons été encouragées par son esprit intrépide. Nous avons été soutenues par sa voix en faveur des femmes sans voix. Nous avons été inspirées par sa foi et bénies par ses talents uniques de dirigeante. Nous nous sentons aujourd'hui beaucoup plus pauvres à cause de cette énorme perte, mais l’héritage qu’elle nous lègue se perpétuera. Elle laisse une empreinte irremplaçable dans le cœur de nos sœurs du monde entier. Alors, endors-toi pour un court moment, ma chère et précieuse amie et partenaire dans le ministère. Jésus revient bientôt. »

Sa vie personnelle

Mme Small a obtenu une licence d'anglais à l'université Andrews de Berrien Springs, dans le Michigan, aux États-Unis. Alors qu'elle était directrice des Ministères des femmes au sein de la CG, elle a obtenu en 2015 une maîtrise en leadership avec option soin pastoral aux femmes au séminaire Western de Portland, dans l'Oregon. Au moment de son décès, elle était candidate à un doctorat en études interculturelles.

Heather-Dawn Small laisse dans le deuil son mari aimant, le pasteur Joseph Small, leurs enfants Dalonne et Jerard, ainsi que les innombrables vies qu'elle a touchées.

Le pasteur Wilson a exprimé sa profonde tristesse : « Que le Consolateur soit particulièrement proche de son mari ... et de toute la famille Small, ainsi que de tous ceux qui font partie des ministères des femmes dans le monde entier ... et de toute l'Église mondiale. Nous avons une grande espérance dans la venue prochaine du Seigneur lorsque ceux qui sont morts en Christ ressusciteront les premiers pour le rencontrer dans les airs ! Nous nous réjouissons de voir Heather-Dawn lors de cette glorieuse rencontre avec notre Seigneur. »