El pastor Abner de los Santos, de 59 años, prefiere presentarse como pastor, aunque ha acumulado experiencia como administrador dentro de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. “Quiero ser administrador y seguir siendo pastor”, dice, reforzando su forma de enfrentar la realidad de quien tiene la responsabilidad de la conducción mundial de la Iglesia Adventista del Séptimo Día.

De los Santos es oriundo del Estado mexicano de Tabasco y está cumpliendo 36 años de ministerio en 2022. Comenzó su trayectoria en la organización adventista como pastor distrital en la sede de la Unión Mexicana del Sur, luego pasó por actividades de enseñanza y puestos administrativos.

En funciones administrativas, de los Santos se desempeñó como secretario ejecutivo y presidente de asociación y unión, que son dos tipos de niveles organizativos de la Iglesia Adventista para regiones específicas. También se desempeñó como vicepresidente de la División Interamericana (responsable de administrar la Iglesia Adventista en Centroamérica y algunos países de Sudamérica) hasta que en 2015 fue nombrado uno de los vicepresidentes mundiales de la Iglesia Adventista del Séptimo Día. En 2022, asumió un nuevo mandato en ese cargo compartido por otros siete líderes. Como uno de los vicepresidentes dentro del liderazgo mundial adventista, el mexicano es responsable de actuar como supervisor o asesor de tres departamentos: el Ministerio de Niños y Adolescentes, el Ministerio de Jóvenes y el Ministerio de Salud.

Hijo de un pastor que trabajó durante 37 años, de los Santos conoce muy bien la realidad del ministerio. Y, de la misma manera, entiende los desafíos y oportunidades que tendrá la Iglesia Adventista en los próximos años. Está casado con Leticia y tienen dos hijos jóvenes: Abner Obed, de 33 años, odontólogo; e Itzel, de 30 años, enfermera.

Los Jóvenes, el secularismo y el cuestionamiento de la religión institucionalizada

Cuando se habla de la participación de los jóvenes en la religión, hay muchas reflexiones posibles. Claramente, al menos existen dos fenómenos en marcha. El primero es la pérdida paulatina de interés por la religión o los temas religiosos por parte de los jóvenes. Una encuesta del Pew Research Center publicada a fines de 2021 encontró que el 29 por ciento de los adultos estadounidenses dijeron que no tenían afiliación religiosa, 6 puntos porcentuales más que en 2016.

 El otro fenómeno tiene que ver con la salida de los jóvenes que hoy están en una iglesia. En la realidad adventista sudamericana existen datos que muestran la necesidad de preocuparse. Se constató que el grupo de personas entre 10 y 29 años, por ejemplo, representan el 46,7 por ciento del total de los que comenzaron a ser parte de la iglesia, en 2020, mediante el bautismo, rebautismo o profesión de fe. Y, entre los 0 y los 29 años, esta cifra alcanzaba el 54,9 por ciento. Ahora bien, la deserción entre los 10 y los 29 años, en el mismo período, fue del 54,3 por ciento. Y entre los 0 y los 29 años, la deserción promedio alcanzó el 55,7 por ciento.

Experiencia auténtica

 Para de los Santos, las instituciones religiosas provocan sin querer que muchos jóvenes se alejen de la religión. Esto sucede especialmente porque muchos de ellos perciben que existe una brecha entre la doctrina cristiana y la experiencia práctica que observan en sus líderes. “Es necesario cerrar la brecha entre lo que se dice y lo que se hace en la iglesia”, dijo el vicepresidente en entrevista con la Agencia Adventista Sudamericana de Noticias (ASN).

 El líder mundial entiende que antes de hacer planes, las congregaciones locales deben contemplar la realidad de los niños y jóvenes. Para de los Santos, “una iglesia que envejece terminará muerta”. La preocupación no es solo se centra en la retención de nuevas generaciones en la iglesia; destaca la importancia de pensar más seriamente en las actividades para atraer a los jóvenes a la Iglesia Adventista.

Coherencia bíblica y oportunidades digitales

 Otro tema crucial para los líderes adventistas tiene que ver con la tensión entre la coherencia bíblica y doctrinal y las oportunidades de utilizar herramientas de comunicación digital. El pastor de los Santos reconoce que el uso de recursos digitales es importante para la evangelización. Al mismo tiempo, pondera que es fundamental un equilibrio entre el conocimiento de los recursos y la alfabetización bíblica. “Los jóvenes, especialmente, necesitan comprender que deben tener su propia vida de comunión y experiencia con Dios”, dice.

 Para de los Santos, lo que da valor a una herramienta es su uso. Además, comenta que las nuevas generaciones necesitan tener espacio para utilizar la tecnología digital al servicio de la predicación del evangelio. Al mismo tiempo, destaca que la atracción de los jóvenes por el mundo digital no debe alejarlos de probar las ventajas del llamado “mundo real”. Para el líder mundial, hay lecciones relevantes que aprender del contacto tangible de los jóvenes con los demás.

Inspiración sudamericana

 El pastor de los Santos ve que son personas maduras las que llevan adelante la obra adventista en Sudamérica. Destaca, por ejemplo, el proyecto Misión Caleb. Elogia el hecho de que se trate de una iniciativa centrada a la formación, a nivel local, de jóvenes para la acción misionera. Además, destaca la fuerte inversión realizada por la institución adventista sudamericana en el envío y mantenimiento de misioneros de tiempo completo a países con poca presencia cristiana.

Desafíos futuros 

Una de las preocupaciones del vicepresidente de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, a nivel mundial, es el enfoque de la misión. Reconoce que hoy los temas sociales, étnicos y de género terminan ocupando la agenda de muchas personas, especialmente de los jóvenes. "El enfoque de la misión debe ser más que una idea. Debe ser parte de la fe práctica de los adventistas", dice de los Santos.

 En su evaluación, la Iglesia Adventista debe ser intencional al compartir el evangelio con todas las personas. Y eso tiene que suceder sin miedo y con valentía. Además, de los Santos destaca que la necesidad más importante es la oración de cada persona por el derramamiento del Espíritu Santo. “Sinceramente veo el cumplimiento de Mateo 24:13, de la perseverancia de los fieles de Dios hasta el fin. La iglesia triunfará”, reafirma.

 La versión original de esta historia se publicó en el sitio de noticias en español de la División Sudamericana.