El Departamento de Energía de los Estados Unidos concedió a la Facultad de Ingeniería y Física de la Universidad Adventista Southern una subvención de 156.000 dólares estadounidenses a principios de 2025 para impulsar la investigación en fusión nuclear mediante el desarrollo de planes de estudios, campamentos de entrenamiento y prácticas para estudiantes.

La fusión nuclear es similar a la fisión nuclear, que se utiliza como fuente de energía en todo el mundo.

«En lugar de la fisión, que consiste en tomar algo pesado, como el uranio, y dividirlo, tomamos algo ligero, a menudo hidrógeno, y lo fusionamos para liberar energía», explica Sean Walters, doctor y profesor asociado. «Esta tecnología tiene el potencial de convertirse en una alternativa a la fisión muy eficiente y controlada».

Bajo la dirección del Laboratorio Nacional de Oak Ridge de Tennessee, el mayor centro de investigación y desarrollo multidisciplinar del gobierno, Southern se asoció con otras universidades, entre ellas la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, la Universidad Estatal de Tennessee, la Universidad Tecnológica de Tennessee, la Universidad de Tennessee en Knoxville y la Universidad de Tuskegee en Alabama. Dos profesores de la Facultad de Ingeniería y Física de Southern, el investigador principal Walters y el doctor Vola Andrianarijaona, encabezaron la iniciativa.

Creación de planes de estudio

Los profesores de cada una de las universidades están creando planes de estudio que se impartirán de forma gratuita en las aulas de todo Estados Unidos.

«En Southern, tenemos previsto crear módulos cortos de dos semanas sobre temas específicos de la energía de fusión que puedan insertarse en cualquier clase», afirma Walters. «De este modo, las universidades pueden introducir a los estudiantes en estos nuevos conceptos sin pedirles que cursen asignaturas extracurriculares además de las obligatorias».

Las clases sobre fusión nuclear suelen comenzar en la escuela de posgrado, ya que el tema es muy específico para una licenciatura; sin embargo, las universidades más grandes han comenzado a implementar especialidades en ingeniería de fusión. Los planes de Southern para introducir a los estudiantes en la fusión nuclear mantienen a la universidad a la vanguardia de las tendencias educativas en los programas de ingeniería de licenciatura.

Prácticas garantizadas

Los fondos de la subvención RENEW también se destinarán a prácticas garantizadas para los estudiantes de Southern, primero en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y luego en empresas privadas de energía de fusión. Angelina Castillo, estudiante de tercer año de Física y Matemáticas, obtuvo la primera plaza en el laboratorio de Oak Ridge en el verano de 2025.

«La fusión nuclear tiene un gran potencial sin explotar, y estoy muy agradecida y emocionada por la oportunidad de realizar prácticas en este campo», afirma Castillo. «Trabajé para encontrar un proceso que permitiera reciclar el combustible utilizado en la fusión nuclear, explorando formas de separar las diferentes partículas del combustible en partes que se pueden reutilizar y partes que no».

Castillo ya ha contribuido al avance de la fusión nuclear a través de su trabajo en Southern con Andrianarijaona, quien mantiene una larga colaboración con el laboratorio nacional de Oak Ridge, que se remonta a 2009. Durante los últimos cinco años, Andrianarijaona ha coordinado la participación de los estudiantes de Southern en la línea de haz del laboratorio para colisiones ión-neutro.

«La fusión nuclear es inestable en parte porque, cuando las partículas salen disparadas tras la reacción, tienen suficiente energía cinética como para fundir las paredes que las contienen», explica Castillo. «Recubrir las paredes con hidrógeno molecular podría absorber parte de la energía de las partículas, y la línea de haz que estamos construyendo nos ayudará a medir cuánta energía puede retener el hidrógeno, lo que contribuirá a determinar la viabilidad de las cámaras de fusión recubiertas de hidrógeno».

Acerca de la Universidad Adventista Southern

Fundada en 1892, la Universidad Adventista Southern ofrece una educación cristiana de calidad a más de 3.300 estudiantes que actualmente cursan estudios de grado, desde títulos de asociado hasta doctorados. Comprometida con las creencias de la Iglesia Adventista del Séptimo Día, la Universidad Adventista Southern transforma vidas para la eternidad, fomentando la excelencia académica y personal, alentando una fe profunda, cultivando un espíritu de servicio y promoviendo la integridad de la mente, el cuerpo y el espíritu. Ha sido clasificada en la lista de «Mejores universidades» de U.S. News & World Report durante 24 años consecutivos. Southern da la bienvenida a los miembros de la comunidad para que disfruten del centro de bienestar de la universidad, la tienda de alimentos vegetarianos saludables y los casi 40 kilómetros de senderos boscosos en 1.300 acres en Collegedale, Tennessee.

El artículo original se publicó en el sitio de noticias de la Universidad Adventista Southern.