En una cena patrocinada por la Iglesia Adventista en Washington D.C., un funcionario de alto rango de la Unión Africana desafió a la comunidad internacional para que incremente sus esfuerzos de llevar un registro y responder a la intolerancia religiosa y la violencia sectaria.

Erastus J. O. Mwencha Jr., vicepresidente de la Unión Africana, dijo a un grupo de legisladores y líderes de pensamiento de Washington D.C. reunidos para la XIV Cena Anual de Libertad Religiosa el pasado 24 de mayo que no hay lugar para la complacencia en lo que respecta a la defensa de la libertad religiosa. Citando ejemplos de la creciente inestabilidad sectaria y persecución religiosa, Mwencha dijo: “Tenemos que adoptar una posición firme, no solo mirar para atrás para ver todo lo que hemos avanzado, sino proseguir a la meta”.

Mwencha, que ha ayudado a liderar la principal organización panafricana de naciones durante los últimos ocho años, describió el estado de la libertad religiosa en África como una “paradoja”. Por otro lado, ha habido una rápida expansión de la diversidad religiosa en el continente, pero también ha habido un retraso de las protecciones legales para la libertad de cultos en muchas jurisdicciones africanas.

En su discurso, que cubrió diversos temas, Mwencha describió la tragedia infligida por el grupo extremista islámica Boko Haram en África Occidental, donde unas 40 mil personas perdieron la vida y otros 2,1 millones fueron desplazados de sus hogares. También se refirió a las crecientes tensiones en Egipto entre los musulmanes y los cristianos coptos, y la separación de Sudán y Sudán del Sur en 2011, un nuevo trazado del mapa político de África motivado en gran medida por las diferencias religiosas.

Mwencha, que es miembro de la Iglesia Adventista y ha pasado más de tres décadas en cargos de liderazgo en diversas organizaciones panafricanas, se refirió también a su interés personal en la causa de la libertad religiosa. Dijo que su propia experiencia como persona de fe en la esfera pública había puesto a prueba sus convicciones y le había permitido calibrar mejor el progreso alcanzado en África y en el mundo para proteger la libertad religiosa.

“Desde una etapa temprana de mi carrera, me propuse no comprometer mis convicciones religiosas, lo que incluye guardar el sábado”, dijo Mwencha. Aunque esa postura lo llevó a desacuerdos con sus colegas y superiores, Mwencha dijo que “permanecer firmes me ha permitido demostrar a otros la importancia de mantenerse fiel a las creencias propias. También me ha mostrado de qué manera las personas pueden ser inherentemente buenas y comprensivas a la hora de permitir que los demás practiquen su religión con libertad”.

La Cena de Libertad Religiosa, llevada a cabo el 24 de mayo en el Newseum en el centro de Washington D.C., reunió a embajadores, miembros del Congreso, funcionarios de los Ministerios de Estado y Justicia, líderes religiosos y representantes de la comunidad de defensa de la libertad religiosa. El evento anual es organizado conjuntamente por la revista Liberty, la Asociación Norteamericana de Libertad Religisoa (NARLA), la Asociación Internacional de Libertad Religiosa (IRLA) y la Iglesia Adventista.

En unas breves palabras a los presentes, Ganoune Diop, director de Asuntos Públicos y Libertad Religiosa de la Iglesia Adventista mundial, buscó explicar por qué la iglesia continúa comprometiendo importantes recursos para promover la libertad de las personas de diversas religiones, o aun de los no creyentes.

Diop expresó que la libertad religiosa o de creencia es “una de las expresiones más profundas de lo que significa ser humano”, y un “derecho a la autodeterminación respecto de la identidad propia más profunda”. Advirtió que el concepto de libertad religiosa no debería ser reducido a la idea unidimensional de tan solo “libertad de creer y adorar”. Por el contrario, dijo Diop, es una libertad fundamental y multifacética que apoya muchas otras libertades civiles.

“La libertad religiosa presupone la libertad de pensamiento, la libertad de conciencia, la libertad de elección y la libertad de expresión”, dijo Diop, y agregó que también abarca la libertad de reunirse, el derecho a ser dueños de propiedades dedicadas al culto y el derecho a exhibir carteles y símbolos religiosos.

Melissa Reid, directora ejecutiva de la NARLA y quien ha sido una de las principales organizadoras del evento durante más de una década, dice que la cena se ha convertido en una tradición en la Colina del Capitolio. “Estos son individuos —funcionarios públicos, líderes políticos, representantes de grupos religiosos y de organizaciones de fomento— que, como parte de sus tareas regulares en Washington, difícilmente podrían reunirse. Aun así, cada año, se reúnen aquí para reconocer y celebrar la libertad religiosa como uno de los valores civiles más fundamentales de nuestra nación”.

Reid dijo que para ella, uno de los puntos destacados de la cena de este año fue la asistencia de unos cincuenta invitados de la NARLA de diversas partes de Norteamérica, lo que incluya a abogados, directores de libertad religiosa, y laicos interesados, que se dieron cita en Washington para ver de primera mano los esfuerzos de fomento de la libertad religiosa. 

La Cena Anual de Libertad Religiosa se llevó a cabo después de un día dedicado a la Cumbre Internacional de Libertad Religiosa, también en el Newseum. El evento fue patrocinado conjuntamente por la Iglesia Adventista y la Centro de Libertad Religiosa Newseum. Dwayne Leslie, el organizador de la cumbre y quien es director asociado de Asuntos Públicos y Libertad Religiosa de la Iglesia Adventista mundial, dijo que su objetivo fue reunir a los grupos de fomento de la libertad religiosa para hallar maneras de involucrar mejor a los líderes de gobierno y a los medios, y de movilizar esfuerzos para beneficiar a las minorías religiosas perseguidas en diversas partes del mundo.