Em vez de membros da igreja em bancos, sua congregação é formada por viajantes apressados e funcionários num dos maiores aeroportos internacionais da nação.

Toda manhã de quinta-feira, José A. Barrientos Jr. deixa sua casa logo após as 5 da manhã e dirige até o Aeroporto Interncional Dulles, de Washington DC, a fim de ministrar ao seu rebanho durante várias horas.

Barrientos é um pastor adventista do sétimo dia e um dos 18 capelães-assistentes no ocupado terminal aéreo. Não só é o mais novo, como também o único capelão hispânico ali, o que faz dele o homem a se procurar ao oferecer assistência para passageiros de língua espanhola, portuguesa e italiana, bem como para o pessoal de manutenção, na grande maioria hispânicos.

Ele e outros capelães oferecem apoio percorrendo os terminais à procura de pessoas para ajudar com orientações, acalmando passageiros na esteira de bagagens que não tenham recebido suas malas, ou captando feições para encontrar os que possam ter necessidade de consolo. Barrientos também toma um turno uma vez por mês liderando o culto protestante nas noites de quarta-feira, realizado na capela inter-religiosa do terminal internacional.

Seu emprego de tempo integral é pastorear jovens da Igreja Comunitária Adventista de Praise Center, em Alexandria, nas proximidades, mas serve como voluntário várias horas por semana fora da igreja, em Dulles.

Líderes denominacionais esperam que a ideia de mais ministros adventistas servindo como capelães comunitários nos aeroportos levante voo. "Somos a favor de mais pastores estendendo seus ministérios na comunidade", disse Gary Councell, diretor de Ministérios de Capelania Adventista, agência eclesiástica da denominação que endossa o trabalho. "Nós só temos influência quando nos misturamos com as pessoas e passamos tempo com elas segundo os seus interesses em vez de nossas necessidades".

Pastores adventistas que são aprovados pelo MCA servem em corporações com o corpo de bombeiros, e departamentos de polícia, eventos esportivos e linhas de cruzeiro.

Nos aeroportos, muitas pessoas vão falar com um capelão só para compartilhar o seu bom humor por alguns minutos, enquanto outros estão desesperados por apoio espiritual, como uma mulher que chorava durante um culto na capela depois de descobrir que a pessoa com quem compartilhava sua vida lhe tinha sido infiel. Ainda assim, alguns estão buscando outras coisas.

"Precisa de ajuda para encontrar o seu portão?" Barrientos perguntou a um homem vagando em direção a um corredor sem saída carregado com uma grande mochila, pasta de computador e travesseiro de pescoço.

Barrientos é um clérigo, mas também serve como guia, crítico de restaurante, e um relações públicas de primeira linha. Ele até se empolga com a arquitetura dos terminais mais novos e se fala com certo orgulho de renovações futuras. O Aeroporto Dulles está atualmente envolvido no maior projeto de construção de transporte público no país.

"Você vai adorar. Quando estiver pronto, dirá, 'Eu quero viajar mais'", ele diz a passageiros.

Inaugurado em 1962, Dulles fica a 26 km do centro de Washington, DC e emprega quase 30.000 pessoas. No ano passado, serviu a quase 24 milhões de passageiros, de acordo com seu website. "É um lugar enorme, enorme", disse Barrientos uma manhã recente, enquanto andando pelo frio antes do amanhecer para o terminal. "Você está pronto para fazer um bocado de caminhada?"

Seu supervisor, Ralph Benson, usa um pedômetro e estima que anda de 7,5 a 13 km cada dia no trabalho. Um batista americano, ele vê Barrientos frequentemente no trabalho e pede sua ajuda para trabalhar com os que só falam espanhol.

"Ele é maravilhoso, todo mundo gosta dele", disse Benson, que atua como diretor do ministério para a Administração Metropolitana dos Aeroportos de Washington, que possui dois aeroportos Dulles e Reagan National.

Barrientos tem o cabelo escuro espetado e veste um terno cinza-carvão com uma gravata verde. Cabe a cada capelão escolher como quer se vestir, ele explica, mas prefere um vestuário formal -- precisa de todo crédito que puder obter. Ele tem 28 anos e tem uma face jovem e alegre e uma constituição leve. A maioria dos hispânicos, disse ele, não espera que um ministro seja jovem. "Mas você não é velho," disse-lhe estranhando, em espanhol, um passageiro, no trem subterrâneo entre os terminais.

Passageiros muitas vezes se surpreendem em saber do seu tipo de atividade. "Eu nem sabia que havia capelães nos aeroportos", disse Betsy Buckner, que com seu marido tinha voado durante toda a noite depois de visitar amigos na Argentina. Estavam procurando o executivo no balcão da Air France durante a sua escala de cinco horas antes de um voo para casa em San Diego, Califórnia.

"Os passageiros geralmente se acham num de dois extremos: ou são pessoas realmente muito felizes ou muito tristes", disse Barrientos. Muitos passageiros que ele encontra vão visitar seus entes queridos, enquanto outros acabaram de perder entes queridos.

O ministério de aeroporto é rápido -- um capelão deve conhecer alguém rapidamente, e tão depressa deixá-lo ir. "É fácil para mim. Gosto de fazer amigos", disse ele depois de papear com um guarda de segurança. "[Minha namorada] vai lhe dizer que eu falo demais."

Quando não está falando com os empregados ou direcionando passageiros, Barrientos permite que as pessoas saibam sobre a capela e seus cultos. Da estante de literatura, ele diz que o livro adventista que tem que reabastecer mais vezes é um 'El Camino a Cristo', a versão espanhola do 'Caminho a Cristo', escrito pela co-fundadora da Igreja Adventista, Ellen White. Cerca de 300 pessoas visitam a capela todos os dias.

A primeira capela de aeroporto foi criada em 1951 no Aeroporto Internacional Logan, de Boston. Era uma capela católica com o nome de "Nossa Senhora das Linhas Aéreas". Agora mais de 140 aeroportos em todo o mundo têm capelas, de acordo com a Associação Internacional de Capelães da Aviação Civil, uma organização sem fins lucrativos.

Muitos aeroportos começaram a oferecer várias capelas denominacionais, mas a tendência nas últimas décadas é oferecer uma capela inter-religiosa, como a de Dulles, que propicia serviços para católicos, muçulmanos e protestantes.

Barrientos lidera às 7 da noite o culto protestante na terceira quarta-feira de cada mês.