Quando a Igreja Adventista da Capela de Patmos, em Apopka, Flórida (EUA), celebrou o Dia do Convidado da Comunidade, a congregação foi surpreendida por uma visita especial. Além dos seis convidados homenageados por seu serviço à comunidade, uma equipe de vídeo da emissora ABC também estava presente. O grupo de filmagem estava produzindo uma reportagem sobre o movimento pelo direito ao voto na Flórida, liderado por um dos homenageados do evento, Desmond Meade, presidente da Coalizão pelos Direitos de Restauração da Flórida (FRRC).

Meade, que foi indicado ao Prêmio Nobel da Paz de 2023, compartilhou seu testemunho de vida, relembrando o período em que foi morador de rua e dependente químico. Após sair da prisão, descobriu que suas condenações por crimes graves restringiam seu acesso a direitos fundamentais, como conseguir emprego, obter empréstimos e até mesmo votar. Determinado a mudar essa realidade, liderou um movimento popular para restaurar o direito ao voto de ex-presidiários. Em 2018, a legislação do estado foi alterada com a aprovação da Emenda 4 da Constituição da Flórida, que restaurou o direito ao voto de 1,4 milhão de residentes com condenações passadas, sendo considerada a maior expansão do direito ao voto nos últimos 50 anos.

Ao longo dos anos, Meade recebeu diversos prêmios e reconhecimentos. Em 2019, a revista Time o nomeou uma das 100 pessoas mais influentes do mundo, e ele também foi reconhecido como Herói da CNN.

Durante o evento, Meade anunciou que a FRRC disponibilizaria 20 mil dólares para membros, familiares e amigos da Igreja da Capela de Patmos cujos direitos de voto foram restringidos devido a taxas judiciais pendentes. O pastor da Capela de Patmos, James Doggette, aproveitou a oportunidade para anunciar uma parceria entre a igreja e a FRRC, com o objetivo de ajudar os moradores de Apopka que precisam recuperar seu direito ao voto.

Abramos os Olhos

Outra homenageada no Dia do Convidado da Comunidade da Capela de Patmos foi Sheila Young, que há mais de 20 anos é presidente do Conselho de Cegos da Grande Orlando. Ela não permite que sua deficiência visual a impeça de ajudar os outros. Como profissional de apoio nas escolas públicas do Condado de Orange, ela gosta de ajudar as crianças a entenderem que é possível viver uma vida plena mesmo sem enxergar.

Jacquelyn “JLove” Alexander tem atuado como professora, consultora de etiqueta, fotógrafa e orientadora de pais em Orlando e São Petersburgo, Flórida. Sua paixão é ajudar os jovens a se tornarem fortes e produtivos. Ver seus alunos ingressarem na universidade é uma de suas maiores satisfações. “Adoro ser direta e próxima dos jovens. Isso faz uma grande diferença na vida deles”, afirma. “Também ajuda o fato de eu adorar crianças.” Seu rosto se ilumina de alegria sempre que ex-alunos retornam para agradecê-la por sua orientação e direção.

No Campo e na Comunidade

Rogers Beckett, ex-jogador de futebol americano da NFL, é uma referência para a comunidade de Apopka. Como presidente da Beckwood Management Group, ele ajudou inúmeras famílias a acessarem moradias e apoiou iniciativas de base, como distribuição de mochilas para crianças em idade escolar. Ele também esteve à frente de projetos de embelezamento da cidade. Beckett preside a South Apopka Safe Neighborhood, uma iniciativa que reúne organizações comunitárias, empresas privadas, órgãos públicos, a cidade de Apopka e o Condado de Orange para capacitar os moradores a serem agentes de mudança positiva em suas comunidades.

O verdadeiro norte de Virginia Elizabeth Veloz é ajudar os outros. Durante o dia, ela atua como dentista especializada em ortodontia. Após o expediente, é proprietária e diretora do Five Stars Volleyball, um clube que oferece às crianças a oportunidade de desenvolverem sua paixão pelo voleibol. Veloz, que competiu em nível internacional, acredita que o esporte oferece uma excelente oportunidade para os jovens. Ela é testemunha do profundo impacto que a orientação pode ter na vida de uma pessoa. Isso reafirmou sua missão de ajudar os outros a alcançarem seus objetivos.

Kellen Tichenor, proprietário da MGA Gymnastics em Apopka, sabe que o esporte é um excelente veículo para incutir valores cristãos nos jovens. Por ter praticado ginástica desde a infância, Tichenor entende como o esporte pode ser eficaz na transformação de vidas. Para ele, a experiência mais gratificante é ver as crianças crescerem e as incríveis realizações que alcançam ao longo da vida. Um de seus alunos chegou a se tornar velocista olímpico.

Um Dia Memorável

“Temos a sorte de poder receber, adorar, conviver e homenagear distintos líderes da comunidade por suas notáveis contribuições”, disse Maxine Green, coordenadora do evento. “São pessoas dedicadas, que doam seu tempo, talentos e recursos para ajudar os outros. Foi uma alegria ver e uma bênção experimentar um dia para nos regozijarmos no Senhor.”

“Que ocasião maravilhosa”, disse Doggette. “O Dia do Convidado da Comunidade vai além de uma homenagem a heróis; é uma oportunidade para a igreja fortalecer laços, construir novas relações, gerar confiança, ser um bom vizinho e afirmar sua presença na comunidade. É um evento maravilhoso ao qual nossos membros podem convidar amigos, vizinhos e colegas de trabalho. Programas como este podem abrir portas para novas oportunidades de avançarmos na missão da igreja.”

A versão original deste artigo foi publicada no site de notícias Southern Tidings.