O primeiro de três grupos de estudantes da Universidade Adventista Southern, acompanhados por funcionários e familiares, partiu do campus em 2 de outubro de 2024 para responder prontamente à devastação causada pelo furacão Helene na Carolina do Norte, Estados Unidos.

Antes mesmo que a tempestade de categoria 4 atingisse a costa, avançando pelo interior e resultando em mais de 300 mortes, os coordenadores do Programa de Resposta a Desastres da universidade — Laura Racovita, PhD, diretora da Escola de Serviço Social, e Cheryl Craven, diretora de Serviço Cristão — já haviam iniciado o recrutamento de voluntários e a coordenação com a organização parceira 2Serve. Além disso, processos de dispensa para que os estudantes pudessem ausentar-se das aulas foram pré-aprovados, permitindo uma resposta rápida à crise.

Hospedado pela Igreja Fletcher em Hendersonville, Carolina do Norte, o primeiro grupo contou com 44 voluntários que fizeram paradas ao longo do caminho para recolher suprimentos, desde água engarrafada até alimentos para crianças. No local, a equipe da Southern ajudou a administrar pontos de distribuição, limpar destroços, cobrir telhados com lonas e remover gesso e pisos, além de lama nas casas inundadas dos moradores locais.

Em uma mensagem ao presidente da Southern, Ken Shaw, o presidente e CEO da Fletcher Academy, Chris Carey, destacou o “entusiasmo e dedicação dos voluntários, evidentes desde o momento em que chegaram, prontos para fazer a diferença.” Apesar das noites passadas em sacos de dormir no chão do salão da igreja, nada abalou a coragem e disposição daqueles que escolheram viver o lema da universidade de “buscar uma vida de serviço cheia do Espírito.”

Quando a viagem do Grupo 2 foi cancelada devido a desafios de infraestrutura, muitos estudantes rapidamente perguntaram se haveria espaço para se juntarem a um grupo alternativo. Assim, quatro estudantes e um professor passaram o fim de semana de 5 de outubro ajudando nos esforços de limpeza, e o Grupo 3 uniu-se ao trabalho em 8 de outubro com mais 20 voluntários dispostos a representar “as mãos e os pés de Jesus.”

Quase 400 dos 3.229 alunos matriculados na Southern vêm dos estados mais afetados pelo furacão Helene — as Carolinas e a Geórgia — e muitos têm familiares e amigos que vivem em áreas que foram alagadas ou danificadas, algumas ainda sem energia elétrica. Um desses alunos da Carolina do Norte é Mason Harmon, estudante de marketing do último ano, que descreveu a experiência como algo que nunca havia vivido antes. “Ver tanta destruição e observar os meios de subsistência e as comunidades completamente devastados foi uma realidade muito impactante. Sinto que minha ajuda nos esforços de limpeza teve um impacto positivo, mas, diante da magnitude da situação, queria poder fazer mais.”

Harmon também compartilhou o significado pessoal dessa iniciativa. “Estou extremamente grato pela disposição da Southern em servir no meu estado natal e orgulhoso da minha família universitária por se prontificar a apoiar as comunidades do oeste da Carolina do Norte.”

Além de coordenar o recrutamento e a logística das viagens, Racovita também supervisiona as orientações prévias ao envio. Os estudantes expressaram que foram “enriquecidos por essas missões, nas quais até mesmo as menores ações tiveram um impacto significativo, tanto nas pessoas atendidas quanto neles próprios.” Os voluntários do campus, movidos por um coração dedicado ao serviço, continuarão buscando maneiras de apoiar a reconstrução das comunidades afetadas.

O artigo original foi publicado no site da Universidade Adventista Southern.