De 27 a 29 de abril de 2023, 112 líderes, voluntários e convidados do Ministério Carcerário reuniram-se na sede da Divisão Norte-Americana em Columbia, Maryland, para a Conferência do Ministério Carcerário. Sob o lema "Ministério aos Marginalizados", eles foram inspirados pelo chamado de Jesus para servir os prisioneiros (ver Mateus 25:40).

Durante três dias, os participantes foram inspirados e capacitados para servir aos encarcerados e suas famílias por meio de cultos, seminários, mesas-redondas e testemunhos. Vários líderes fiéis também receberam prêmios por seu serviço. Segundo Cleveland Houser, organizador e coordenador do Ministério Carcerário da Divisão Norte-Americana, o objetivo do evento era "revitalizar as pessoas do ministério penitenciário que estão desanimadas, encorajar aqueles que estão ativos a continuar firmes e motivar pessoas que não têm participado do ministério penitenciário a se envolverem".

Para participantes como Nashonie Chang, o evento foi um sucesso. Ela compareceu por motivos pessoais: para ver seu ex-chefe e mentor, o pastor Lloyd Scharffenberg, secretário da Associação da Grande Nova York, que fez o discurso de abertura. No entanto, ela recebeu muito mais. "Eu não estava realmente envolvida no ministério prisional, mas após a conferência, me perguntei: 'O que posso fazer?' Agora, eu oro diariamente pelos encarcerados", disse Chang.

Scharffenberg e outros participantes deram um tom espiritual à conferência, com sessões de oração e culto que culminaram em um dia completo de culto no sábado. No sábado, houve momentos memoráveis, como uma poderosa mensagem do pastor Anthony Lewis, que passou uma década na prisão, e uma mesa redonda envolvendo indivíduos que já estiveram encarcerados e agora se tornaram líderes no ministério carcerário, compartilhando suas histórias de superação. Uma pesquisa realizada após a conferência confirmou o impacto duradouro do sermão de Lewis e do painel, que demonstraram o poder transformador de Deus.

Os participantes também obtiveram conhecimentos valiosos durante as sessões práticas, incluindo:

• Jason Bradley, diretor executivo do programa "Atreve-te a sonhar" da 3ABN, compartilhou uma iniciativa que proporciona aos detentos acesso a dispositivos de streaming com 3.900 programas práticos e espirituais.

• Mikal Mox falou sobre o Prison Fellowship Angel Tree Ministries, que "capacita igrejas para fortalecer os laços entre pais encarcerados e seus filhos, e apoiar as famílias dos presos ao longo do ano".

• Uma equipe da Amazing Facts demonstrou como os materiais da Amazing Facts podem ser usados para estudos bíblicos com detentos.

• O pastor Ranison e Rosie Kennedy, do Omega House Transitional Housing em Tucson, Arizona, compartilharam o poder das moradias de transição para levar os detentos a Cristo.

Além disso, em um seminário sobre redação de cartas, foi fornecida uma visão geral desse ministério único de encorajamento aos detentos, bem como do que deve e não deve ser escrito nessas cartas. O apresentador, pastor Floyd Marshall, também encaminhou os participantes à AdventSource para obter um guia mais detalhado sobre o ministério de redação de cartas.

Para Houser, a conferência foi um sucesso retumbante. "Foi uma experiência impressionante que superou nossa imaginação. Seminários envolventes, testemunhos estimulantes e sermões celestiais. Todos ficaram extasiados e abundantemente abençoados", afirmou.

Um entrevistado anônimo concordou: "Não mudaria nada. Minha primeira conferência/oficina foi em 1974, e esta foi a melhor de todas!".

Houser destacou que Jesus enfatizou o ministério penitenciário ao longo de toda a Bíblia, e que seu último ato de ministério na Terra foi perdoar o ladrão arrependido na cruz. Esse ênfase foi intencional. "Se não compartilharmos o amor de Cristo com aqueles que estão atrás dos muros, a prisão seria como um corredor longo e escuro sem sinal de saída. Somos os melhores comunicadores da graça de Deus. Portanto, seja fazendo isso dentro dos muros ou fora deles, Deus chama cada membro da igreja para participar do ministério aos marginalizados".

A próxima Conferência do Ministério Carcerário da Divisão Norte-Americana será realizada em Toronto, Ontário, Canadá, em 2024.

A versão original deste artigo foi publicada pelo site da Divisão Norte-Americana.