Du 27 au 29 avril 2023, 112 responsables des ministères des prisons, bénévoles et invités se sont réunis au siège de la Division nord-américaine (NAD) à Columbia, dans le Maryland, pour la conférence sur les ministères des prisons de la NAD. Sous le thème « Le ministère auprès des marginaux », la conférence s'est inspirée de l'appel de Jésus à servir les prisonniers (voir Matthieu 25:40).

Pendant trois jours, les participants ont été inspirés et équipés pour servir les personnes incarcérées et leurs familles à travers des cultes, des séminaires, des tables rondes et des témoignages. Plusieurs leaders fidèles ont également reçu des récompenses pour leur service. Selon Cleveland Houser, organisateur et coordinateur des ministères des prisons de la NAD, l'événement visait à « revigorer les personnes impliquées dans le ministère des prisons qui se sont découragées, à encourager celles qui sont actives à maintenir le cap et à motiver les personnes qui n'ont jamais été impliquées dans le ministère des prisons à s'y engager ».

Pour des participants comme Nashonie Chang, la convention a fait mouche. Elle y est allée pour des raisons personnelles : voir son ancien patron et mentor, le pasteur Lloyd Scharffenberg, secrétaire de la fédération du Grand New York, qui a prononcé le discours d'ouverture. Mais elle a reçu bien plus que cela. « Je n'étais pas vraiment engagée dans le ministère des prisons, mais après la conférence, je me suis demandé ce que je pouvais faire et je prie désormais quotidiennement pour les personnes incarcérées », a déclaré Mme Chang.

Scharffenberg et d'autres ont donné un ton spirituel à la conférence, avec des sessions de prière et de louange qui ont culminé avec une journée entière de culte du sabbat. Parmi les temps forts du sabbat, citons le message d'une heure du pasteur Anthony Lewis incarcéré pendant dix ans, et une table ronde réunissant des personnes anciennement incarcérées devenues responsables des ministères dans les prisons. Une enquête réalisée après la conférence a confirmé l'impact durable du sermon du pasteur Lewis et de la table ronde qui ont démontré la puissance transformatrice de Dieu.

Les participants ont également pu bénéficier d'informations précieuses grâce à des sessions pratiques, notamment :

• Jason Bradley, directeur général de l'émission "Dare to Dream" de 3ABN, qui a présenté une initiative permettant aux détenus d'accéder à des appareils diffusant 3 900 programmes pratiques et spirituels.

• Mikal Mox a parlé de Prison Fellowship Angel Tree Ministries, qui « équipe les églises pour renforcer les relations entre les parents incarcérés et leurs enfants et soutenir les familles des prisonniers tout au long de l'année ».

• Une équipe d'Amazing Facts montrant comment le matériel d'Amazing Facts peut être utilisé pour des études bibliques avec des détenus.

• Le pasteur Ranison et Rosie Kennedy, de l'Omega House Transitional Housing à Tucson, Arizona, partageant le pouvoir des logements de transition pour amener les détenus à Christ.

En outre, un séminaire sur l'écriture de lettres a donné un aperçu de ce ministère unique d'encouragement aux détenus, ainsi que des choses à faire et à ne pas faire pour de telles lettres. Le présentateur, le pasteur Floyd Marshall, a également orienté les participants vers AdventSource pour obtenir un guide plus détaillé sur le ministère de la rédaction de lettres.

Pour Houser, la conférence a été un succès retentissant. « C'était une expérience formidable qui a dépassé notre imagination la plus folle. Des séminaires captivants, des témoignages stimulants et des prédications célestes. Tout le monde était en extase et béni de manière saine », a-t-il déclaré.

Un répondant anonyme à l'enquête a abondé dans le même sens : « Je ne changerais rien. Ma première conférence/atelier remonte à 1974, et celle-ci a été la meilleure de toutes ! »

Houser a fait remarquer que Jésus a mis l'accent sur le ministère des prisons tout au long de la Bible, son dernier acte sur terre étant de gracier le voleur repentant sur la croix. Cet accent était intentionnel. « Sans nous pour partager l'amour du Christ avec ceux qui sont derrière les murs, la prison serait comme un long couloir sombre sans aucun panneau de sortie. Nous sommes les meilleurs communicateurs de la grâce de Dieu. Que ce soit derrière les murs ou à l'extérieur, Dieu appelle chaque membre de l'Église à participer au ministère auprès des personnes marginalisées. »

La prochaine conférence de la NAD sur le ministère dans les prisons se tiendra à Toronto, à Ontario, au Canada, en 2024.

La version originale de cet article a été publiée sur le site de la Division nord-américaine.