Em 7 de junho de 2022, na 61ª Conferência Geral, em St. Louis, Ella Simmons, foi aplaudida de pé depois de anunciar sua aposentadoria. Como a primeira mulher Vice-Presidente Geral da Igreja Adventista Mundial e ganhadora do prêmio da Associação de Mulheres Adventistas do Ano em 2010, a realização histórica de sua eleição não pode ser ignorada. O nome dela merece esse reconhecimento.
É apropriado que, após 17 anos de serviço, o mandato de Simmons termine onde começou. Em 2005, ela entrou no estádio com apreensão, convencida de que sua indicação seria recebida com comentários negativos. Foi isso que a fez rir quando o então Presidente da Associação Geral, Jan Paulsen, compartilhou, pela primeira vez, suas intenções de apresentar seu nome para indicação. Sua risada não foi por descrença de que ela se sairia bem no papel, mas pela pura improbabilidade de que uma mulher, muito menos uma mulher de cor, fosse nomeada como Vice-Presidente Geral. A reação à sua eleição parecia inevitável, e é com essa crença que Simmons entrou na reunião de negócios em 2005 e fez com que seu marido, Nord, ficasse de fora da reunião. No entanto, a vontade de Deus prevaleceu. Um cartão amarelo, depois outro, depois outro, depois centenas mais, elegeu Ella Simmons como a primeira mulher Vice-Presidente Geral da Igreja a nível mundial.
Para Simmons os cargos de liderança não causam estranheza. Sua paixão pela educação a preparou de maneira única em seu mandato de 17 anos. Ela já havia atuado como Vice-Presidente de Assuntos Acadêmicos da Oakwood University e, mais tarde, foi a Reitora e Vice-Presidente de Administração Acadêmica da La Sierra University. Seu tempo como educadora a preparou para a Vice-Presidência. Simmons descobriu que, aqueles ao seu redor, apreciam sua inclinação para ensinar, para liderar e para permitir que aqueles sob sua liderança cresçam e se desenvolvam como indivíduos.
“Sendo educadora, também tenho a tendência de querer entender as pessoas, querer ouvir o que estão dizendo, mas também entender o significado por trás disso e a base por trás disso. Porque como professora, tanto para crianças pré-escolares quanto para alunos de pós-graduação, você ainda precisa entender a pessoa.” Essa crença fundamental de que dedicar um tempo para entender as pessoas em um nível relacional, bem como sua capacidade de entender os processos administrativos e fornecer as correções necessárias, foram um impulso unificador em sua abordagem à liderança.
Como uma defensora contra classismo, racismo, nacionalismo, castaísmo e sexismo, Simmons tem sido um modelo de Vice-Presidente, garantindo que a missão adventista trate de questões sociais de uma forma centrada em Cristo. Seu termo tem sido usado para glorificar a Deus e melhorar a igreja em escala global.
A capacidade de ser centrado em Cristo em tempos de conflito começou em uma idade jovem. Embora Simmons tenha crescido em um bairro misto, seguro, a agitação causada pelo movimento dos direitos civis era predominante e causava medo em seus pais, pois ela caminhava para a escola todos os dias. Mais tarde, no Ensino Médio, a Guerra do Vietnã se alastrou no exterior, com efeitos cascata ocorrendo nos Estados Unidos. No entanto, apesar de tudo, ela permaneceu dentro da bondade de Deus.
De fato, Simmons é conhecida por manter um centro de oração em todas as suas decisões, confiando em Deus para seus próximos passos e todas as suas escolhas. Isso permitiu que ela fosse criteriosa em suas decisões como Vice-Presidente Geral. Sua capacidade de lidar com questões adventistas com inteligência e graça mostra a aptidão de alguém criado no adventismo. No entanto, Simmons cresceu em uma família batista, experimentando o que ela chama de uma introdução “providencial” ao adventismo em sua adolescência através de uma reunião evangélica que acontecia em seu bairro. O que ela ouviu lá respondeu a muitas perguntas que vieram à tona em seu próprio estudo, como: por que os batistas não observam o sábado quando a observância do sábado do sétimo dia era tão clara nas escrituras.
Esta introdução ao adventismo, no entanto, foi apenas um dos muitos blocos de construção para a fundação de seu cristianismo. Embora muitos tenham sido exemplos brilhantes em sua vida, há alguns que tiveram o impacto mais profundo em sua introdução a Cristo, um dos quais foi sua bisavó.
“Ela não era uma trabalhadora da igreja, ela nem era uma avó típica que estava lá toda vez que as portas da igreja se abriam, mas passávamos muito tempo juntas… semelhante a Cristo em tudo. Foi através dela que desenvolvi um senso de percepção aguçado quando se tratava de pessoas, e parte disso foi ela me transmitindo o Cristo nela.”
Simmons também reconhece uma professora da Escola Sabatina em sua adolescência, que a ensinou a ser uma mulher profissional centrada em Cristo e uma amiga da família que cuidou da jovem Simmons e seus irmãos, garantirindo que eles chegassem à igreja enquanto seus pais estavam no trabalho.
Essa liga de mulheres que a inspirou, orou por ela, guiou seus anos de formação e modelou a feminilidade cristã nas esferas profissional e privada, e teve, como ela afirma, um “efeito fundamental e profundo em minha vida, que me ajudou a ver além do que é tangível e concreto na realidade, mas saber que Deus está no controle de tudo isso”.
Então, ao final de 17 anos de serviço, Simmons acredita que ela realizou tudo o que esperava? Em suas palavras, “Absolutamente não”. Ela reconhece que para ser um crente em Cristo, altas aspirações são necessárias ao realizar Seu trabalho, porém o trabalho de um discípulo nunca é feito. Um ponto que ela gostaria de ter avançado é o reconhecimento de Deus chamando as mulheres para a liderança.
“Deus realmente chama as mulheres para todos os tipos de Ministério: Ministério no Lar, Ministério na Comunidade, Ministério na Igreja Local, mas também Ministério na Associação, Ministério na União, Ministério na Divisão e na Conferência Geral. Ele chama as mulheres para dar estudos bíblicos silenciosos, às vezes, para outras mulheres, para aquelas que estão em culturas que não podem interagir com homens, para serem amigas delas, mas Deus também as chama para serem evangelistas ou qualquer ministério que Ele escolher.”
É esse entendimento de que o chamado de Deus é a autoridade final que liderou todas as decisões na vida de Simmons.
No final, Simmons acredita que foi por ordenação divina que ela deveria terminar seu mandato exatamente no mesmo local onde foi eleita. O coronavírus fez com que a Sessão da Conferência Geral agendada tivesse que ser adiada duas vezes, saindo de seu local original, Indianápolis. Quando a Sessão finalmente pôde acontecer, um novo local teve que ser encontrado. St. Louis abriu suas portas, estipulando que suas únicas datas disponíveis eram na primeira semana de junho, as datas exatas que o comitê havia selecionado para a Conferência Geral. Simmons planejava se aposentar em 2020, mas decidiu ficar para apoiar seus colegas. Quando o local de St. Louis abriu, ela achou um final adequado para seu tempo.
Quando perguntada sobre qual legado ela espera deixar, Ella Simmons afirma: “Um legado de uma porta aberta e uma mente aberta em Jesus”. É a crença de que não devemos nos perder no cenário maior ou em nossos próprios ideais, mas lembrar-nos de que somos todos filhos de Deus". Seu encorajamento final é: “Nunca desista, nunca desista. Se Deus colocou uma missão ministerial específica em seu coração e o chamou para ela, você sabe que: um, Ele o preparou para fazê-lo; e dois, Ele tomará você através dele. Não importa qual seja a realidade do dia, saiba que sempre há uma realidade maior”. Ela implora aos jovens que mantenham a esperança e continuem levando a igreja adiante. “Acima de tudo”, diz ela, “nunca pare de amar, nunca pare de ferir por compaixão, Jesus sempre experimentou dor e se não o fizermos, não somos Dele… Há um senso de urgência a ser derramado”.
Ella Simmons é uma mulher excepcional de Deus que dedicou sua vida, tanto profissionalmente quanto pessoalmente, a imitar a bondade de seu Senhor e Salvador.