Une étude importante publiée le 25 février dernier révèle qu’environ 60 % des américains élevés dans ce qu’on définit comme la ‘famille adventiste’ des églises, groupe de protestants dominé par les adventistes du septième jour, restent dans cette famille lorsqu’ils sont adultes.

‘The U.S. Religious Landscape Survey’ (sondage d’opinion sur l’horizon religieux américain) est basé sur l’interview de plus de 35 000 américains âgés de 18 ans et plus, et a été établi par le Pew Forum on Religion & Public Life. Il montre que l’affiliation religieuse aux Etats-Unis est à la fois « très diverse et très fluide ». Toutefois, « toutes les familles de confession protestante perdent un nombre considérable de jeunes adhérents potentiels parmi les non-affiliés ».

Pour les besoins de l’étude, le Pew Forum dit « qu’une ‘famille confessionnelle’ regroupe des congrégations et confessions religieuses liées par une origine historique commune ». Avec l’église adventiste du septième jour, ‘la famille adventiste’ répertoriée par Pew Forum comprend plusieurs autres églises nées des scissions, schismes et ramifications du mouvement millérite. Pourtant, les adventistes du septième jour représentent l’écrasante majorité de ce groupe ; l’église d’un million de membres aux Etats-Unis devance de loin le nombre total de membres des autres groupes de cette catégorie réunis.

Parallèlement, le pourcentage de ceux qui disent ne pas être affiliés à un groupe ou à une tradition religieux(se) particulier(ère) a monté en flèche pour atteindre 16,1 % des américains, soit une augmentation nette de 8,8 points. Le document de Pew Forum indique qu’un « nombre assez important de personnes élevées dans ces religions (catholicisme, protestantisme, judaïsme) se considère actuellement comme non-affiliées à une religion particulière ». Le nombre de personnes « non-affiliées » est presque égal aux 18,1 % des américains qui affirment faire partie des églises protestantes.

De surcroît, le rapport indique que « le groupe qui a subi la plus grande perte sèche est de loin l’église catholique. 31,4 % des américains disent qu’ils ont été élevés dans le catholicisme. Pourtant aujourd’hui, seulement 23,9 % des adultes s’identifient avec l’église catholique, soit une perte sèche de 7,5 points ».

D’après le site internet de Pew Forum on Religion & Public Life (www.pewforum.org.), « ce forum à but non-lucratif cherche à promouvoir une compréhension plus profonde des questions qui se posent à  l’intersection des affaires religieuses et publiques ». 

D’après la publication d’un communiqué par le groupe, « l’étude conclut que le marché religieux américain se caractérise par un mouvement constant. Ainsi tous les groupes religieux importants gagnent et perdent en même temps des adhérents. Les groupes qui grandissent du fait du changement religieux gagnent simplement de nouveaux membres plus vite qu’ils n’en perdent. Inversement, les groupes dont le nombre de membres diminue à cause du changement religieux n’attirent tout simplement pas assez de nouveaux membres pour compenser le nombre d’adhérents qui quittent ces confessions religieuses ».

L’éducation adventiste joue un rôle certain pour aider les jeunes à rester dans la foi, dit Debra Brill, vice-président des ministères personnels à la Division Nord-américaine. On estime que l’éducation adventiste a un des systèmes scolaires paroissiaux les plus grands au monde.

D. Brill dit : « Les adventistes mettent depuis toujours la priorité sur une formation religieuse de qualité pour les enfants, avec un programme systémique qui va de la naissance à l’enseignement supérieur. Cette tradition encourage une culture qui engage de nombreux parents et enfants dans une affiliation de toute une vie avec l’église adventiste du septième jour ».

Monte Sahlin, spécialiste en croissance de l’église et directeur de recherche à la fédération de l’Ohio, a trouvé aussi bien des informations positives que des raisons de s’inquiéter dans le Pew forum.

Il fait remarquer : « Cette étude montre que l’adventisme du septième jour représente 0,4 % de la population et que la dernière étude importante de ce type (‘the American Religious Identification Survey’ en 2001) avait découvert que les adventistes représentaient alors 0,3 %. Ces sept dernières années, l’église adventiste aux Etats-Unis a vu sa part de population augmenter d’un tiers ».

M. Sahlin ajoute pourtant que « l’éventuelle mauvaise nouvelle, c’est l’évidence d’un problème marginal. L’enquête d’ARIS de 2001 révélait que 73 % des personnes élevées dans l’église adventiste y restaient. Or, ce chiffre a baissé (60 %). La tendance des nouvelles générations d’adventistes à ne pas s’attacher à notre confession s’accélère ».

Que faire ? M. Sahlin répond : « La chose la plus importante à retenir dans ce type d’étude, c’est le changement de paysage religieux dans lequel nous devons poursuivre la mission que Dieu nous a confiée ».

Il continue : « Les parties de la population qui grandissent le plus vite sont composées de personnes qui ne choisissent pas la religion et de personnes qui rejoignent des congrégations non-affiliées avec une confession quelconque. Il y a peu de véritable évangélisation en termes de non-croyants et/ou de non-affiliés gagnés à la foi protestante basée sur la Bible. Dans une Amérique post-confessionnelle et laïque, nous devons prendre la mission au sérieux et arrêter de passer sans arrêt par les mêmes fluctuations ».