Du 12 au 14 octobre 2023, la direction du Bureau des Archives, des Statistiques et de la Recherche (ASTR) de la Conférence générale (CG) a accueilli la première conférence annuelle visant à explorer l'importance des femmes dans l'histoire adventiste du septième jour. La conférence visait également à faire progresser la recherche scientifique. Les présentations ont mis en évidence le contexte plus large de l'histoire adventiste, et de nombreux documents ont souligné l'efficacité singulière des femmes. La conférence s'est déroulée sur le campus de l'université adventiste de Washington à Takoma Park, dans le Maryland, aux États-Unis.

Comme le rapporte le service d'information de la CG, elle a réuni 150 personnes, hommes et femmes, venues d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Amérique du Sud et d'Afrique,

ELLEN WHITE ET LES AUTRES

Si vous demandez qui est une femme influente dans l'histoire des adventistes du septième jour, le nom d'Ellen G. White, cofondatrice de l'Église, vient immédiatement à l'esprit. Cependant, d'autres femmes ont également apporté une contribution importante au développement de l'Église adventiste. Elles ont travaillé comme missionnaires, évangélistes et ouvrières bibliques, mais aussi comme enseignantes et médecins. Une grande partie de leur travail a été largement oubliée. Par exemple, Sarah Lindsey, dont les sermons étaient si influents qu'ils attiraient des foules du Barnum & Bailey Circus ; ou Lulu Whitman, qui a baptisé plus de personnes en une année que tous ses collègues masculins réunis ; ou même Lauretta Kress, un médecin qui a fondé et dirigé plusieurs sanatoriums aux côtés de son mari, Daniel, un médecin.

Dans son discours d'ouverture, G. Alexander Bryant, président de la Division nord-américaine, a déclaré : « Il est bon de reconnaître et d'honorer les femmes sur les épaules desquelles cette Église a été construite » et a remercié les femmes présentes pour leur contribution. « Nous ne serions pas l'Église adventiste du septième jour que nous sommes aujourd'hui s'il n'y avait pas eu les femmes qui ont été à l'avant-garde pendant des décennies. » Les intervenantes, parmi lesquelles des professeures, des chercheuses indépendantes, des étudiantes, des pasteurs, des responsables de l'administration de l'Église et d'autres, ont apporté des perspectives différentes.

LE SOUTIEN AUX FEMMES S'AMENUISE

Les présentations de l'auteure Anneke Stasson, qui a parlé des femmes dans les missions à travers l'histoire de l'Église, et de Laura Vance, qui étudie l'Église adventiste d'un point de vue sociologique, ont été particulièrement intéressantes. Elle a constaté que dans les premiers temps de l'Église, des dizaines de femmes, dont Ellen White, ont été reconnues comme pasteures. Bien qu'Ellen White n'ait pas pris de position claire sur la consécration des femmes, elle préconisait que les femmes suivent leur vocation et leurs talents et qu'elles soient rémunérées de manière égale.

Au fil du temps, cependant, alors que l'Église s’établissait et que les dirigeants se tournaient parfois vers le fondamentalisme, le soutien aux femmes occupant des postes de direction s'est amenuisé. Néanmoins, les femmes continuèrent à trouver des moyens d'être actives dans l'Église adventiste. En même temps, Vance a exprimé combien il était incongru que dans une église où les femmes ont eu une si grande influence dans le passé, elles ne soient toujours pas reconnues en conséquence aujourd'hui.

DES HÉROÏNES CACHÉES

Dans son sermon intitulé « Des héroïnes cachées », Ella Simmons, vice-présidente de la CG à la retraite – première femme élue à ce poste en 2005 – a comparé l'histoire de l'Église adventiste à celle des mathématiciennes et ingénieures afro-américaines méconnues qui ont contribué à lancer les États-Unis dans l'espace. Son message s'appuyait sur le principe de la conférence : faire connaître les contributions des femmes permet non seulement d'enrichir l'histoire de l'Église, mais aussi d'ouvrir la voie à la participation continue des femmes à la direction de l'Église. Simmons a conclu en appelant à une narration plus inclusive du développement passé et présent de l'Église. « Lorsque nous changeons nos histoires, nous changeons le monde. »

PLUS FORTS ENSEMBLE

Le dernier jour de la conférence, deux tables rondes animées par Celeste Ryan Blyden, première secrétaire exécutive de l'Union de Columbia, ont présenté des « légendes vivantes », notamment des femmes dirigeantes à différents niveaux de l'Église. Un autre thème portait sur le fait que les hommes et les femmes sont plus forts ensemble, en particulier dans une église et un monde où les femmes sont majoritaires. Ardis Stenbakken, directrice à la retraite des ministères de la femme pour la CG, a déclaré : « Nous prenons des décisions aujourd'hui sur la base de notre histoire et de notre compréhension de cette histoire. Nous avons besoin de la participation des femmes. Ces dernières pensent et agissent différemment. Et nous avons besoin de la force, des idées et de la créativité de chacune d'entre elles. »

La version originale de cet article a été publiée sur le site de la Division intereuropéenne.