La recherche sur le coût énergétique élevé du changement de couleur chez les pieuvres, menée par Kirt Onthank, professeur de biologie à l'université Walla Walla (WWU, Walla Walla University), et Sofie Sonner, diplômée de la WWU, a été publiée dans l'un des journaux scientifiques les plus prestigieux et les plus cités au monde, Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Les découvertes d'Onthank et Sonner ont suscité l'intérêt de la communauté scientifique, et quelques heures après la publication initiale dans PNAS, Popular Science et ScienceAlert ont également publié des articles sur la recherche.

Sonner a collaboré avec Onthank sur cette recherche dans le cadre de sa thèse de master en biologie à la WWU. Selon l'étude, le camouflage par changement de couleur chez les pieuvres nécessite des coûts métaboliques exceptionnellement élevés. Sonner et Onthank ont estimé la demande métabolique associée aux organes chromatophores changeant de couleur chez les pieuvres rubis (Octopus rubescens).

Les résultats, publiés dans un article intitulé « High energetic cost of color change in octopuses » [Coût énergétique élevé du changement de couleur chez les octopus] dans PNAS le 18 novembre 2024, ont suggéré que l'énergie requise pour activer simultanément tous les chromatophores d'une pieuvre rubis était presque aussi élevée que le taux métabolique de repos associé à tous les autres processus physiologiques.

« Bien que les pieuvres donnent l'impression que le changement de couleur est sans effort, ce n'est pas le cas pour elles », a déclaré Onthank. Les coûts énergétiques élevés associés au système chromatophore exerceraient probablement une pression sur les pieuvres pour minimiser ces coûts, contribuant potentiellement à l'utilisation de tanières ou à des modes de vie nocturnes chez certaines espèces de pieuvres et à la réduction des systèmes chromatophores parmi les espèces des grands fonds.

Onthank, lui-même diplômé de la WWU, a longtemps été fasciné par les céphalopodes et a publié de nombreux articles évalués par des pairs sur la gestion énergétique des pieuvres, l'activité de creusement des pieuvres, les lentilles oculaires des calmars et d'une espèce de pieuvre des grands fonds, ainsi que les impacts de l'acidification des océans sur la physiologie des pieuvres. Il a été présenté comme un expert des pieuvres pour NBC National News en avril et est connu comme un expert et éducateur de référence sur les pieuvres sur TikTok.

Les étudiants de premier cycle et de master de l'université sont invités à rejoindre Onthank dans ses recherches s'ils le souhaitent. Une grande partie de ces recherches est menée au laboratoire marin de Rosario Beach de la WWU près d'Anacortes, dans l'État de Washington. « J'ai généralement une ou deux pieuvres dans mon laboratoire pendant l'année scolaire avec lesquelles les étudiants travaillent, et de nombreuses pieuvres à Rosario pendant l'été », a-t-il déclaré.

Le laboratoire marin de Rosario Beach est un centre de recherche biologique de pointe. Là-bas, les étudiants ont participé à des recherches importantes sur les proliférations d'algues nuisibles et la détection rapide de leur présence, la maladie du dépérissement des herbiers marins, la consommation d'oxygène des nudibranches, le développement de caméras sous-marines détectant le mouvement, et l'hibernation et la régénération des organes chez les concombres de mer. Propriété de l'université Walla Walla depuis 1954, le laboratoire marin de Rosario Beach a formé près de 3 000 étudiants de premier cycle et diplômés en sciences marines, de terrain et expérimentales.

La collaboration intentionnelle entre professeurs, étudiants et départements académiques rend possibles des découvertes passionnantes comme celle-ci, dit Onthank. Ces dernières années, des étudiants de la École d'Ingénierie Edward F. Cross de l'université Walla Walla ont contribué à des recherches biologiques sérieuses. « Nos ingénieurs collaborent avec des biologistes marins pour développer des outils de recherche et d'exploration océaniques. Cela est essentiel pour une biologie marine de pointe. »

Des recherches innovantes comme celle-ci contribuent non seulement à la communauté scientifique mais aident également à former des étudiants scientifiques intéressés par diverses professions. Le Département des sciences biologiques de l'université propose des diplômes de premier cycle en biologie, biochimie, bioingénierie, biophysique et biologie marine. La WWU est également la seule université privée du nord-ouest du Pacifique à proposer un master en biologie.

Fondée en 1892 et affiliée à l'Église adventiste du septième jour, la WWU est une institution privée accueillant 1 401 étudiants sur quatre campus.

L'article original a été publié sur le site web de la Division nord-américaine.