No dia 8 de janeiro de 2025, um alerta soou no telefone de John Cress. Ele e sua esposa precisariam evacuar sua casa no bairro de Glen Oaks, em Glendale, enquanto o incêndio de Eaton avançava rapidamente em direção à região. O céu estava escuro de fumaça e tingido de vermelho e laranja.

Cress, presidente da Associação dos Adventistas do Sétimo Dia do Sul da Califórnia, e sua esposa, Karen, reuniram documentos, fotos e duas malas com roupas antes de deixarem a casa naquela manhã, sem saber o que o futuro lhes reservava. Enquanto isso, os incêndios florestais Palisades e Eaton cresciam rapidamente, consumindo bairro após bairro, impulsionados pelos fortes ventos de Santa Ana.

O casal fez uma primeira parada em um restaurante para tomar café da manhã e, enquanto estavam lá, reservaram um hotel. Depois de se instalarem no quarto, John Cress dirigiu até a Associação do Sul da Califórnia, em Glendale, onde rapidamente convocou uma reunião com os diretores para discutir os incêndios e as medidas de resposta. Com apenas três meses no cargo, essa era a primeira crise que enfrentava como presidente. Além disso, outros membros da administração, como o secretário Danny Chan e o vice-presidente e diretor do Serviço Comunitário Adventista, Royal Harrison, também estavam recém-nomeados. O grupo havia acabado de desenvolver novas declarações de visão e missão para a associação.

"Quando isso aconteceu, percebemos que algo precisava ser feito, mas não sabíamos exatamente o quê", lembrou Cress, ao alertar sua equipe. "Não podemos ficar parados."

Diante da situação, Cress cancelou uma reunião de liderança que estava programada e delegou a coordenação dos esforços de assistência a Harrison e ao ministério de resposta a desastres do Serviço Comunitário Adventista. Decidiu-se que o escritório da associação serviria como centro de apoio para as comunidades afetadas, enquanto igrejas adventistas da região abririam suas portas como abrigos para evacuação.

A Associação do Sul da Califórnia atende os condados de Los Angeles e Ventura, além de partes dos condados de Santa Bárbara e Kern, incluindo Pacific Palisades e Altadena, as duas comunidades mais devastadas pelos incêndios.

Até o dia 21 de janeiro, o incêndio de Eaton, que destruiu grande parte de Altadena, estava 89% contido, cobrindo uma área de 5.770 hectares. Já o incêndio de Palisades estava 65% contido, tendo consumido 94.570 hectares. No total, ambos os incêndios destruíram 6.378 estruturas e tiraram a vida de 28 pessoas.

Resposta Rápida

O primeiro esforço da equipe da associação para fornecer ajuda às vítimas dos incêndios foi levar uma van de transporte ao Smart & Final para comprar mantas, comida e água, e entregá-los às cinco igrejas que estavam atendendo os evacuados.

No entanto, a equipe percebeu que era necessária muito mais ajuda, disse Cress. A associação começou a organizar rapidamente um evento de serviço e testemunho previsto para 12 de janeiro. A partir de 9 de janeiro, foram publicadas no site da associação e nas redes sociais convocações para voluntários e doações de itens necessários, além de informações sobre um fundo criado na plataforma AdventistGiving para arrecadar doações financeiras para as vítimas dos incêndios florestais.

“Tudo aconteceu muito rápido. Foi em menos de 24 horas”, disse Lauren Lacson, diretora de comunicação e produção de mídia da Associação do Sul da Califórnia. “As pessoas estavam perdendo suas casas, e nossos membros estavam sendo afetados.”

Impacto nas Redes Sociais

Em colaboração com a equipe diretiva, ela e duas colaboradoras (Michelle Noland, diretora adjunta de produção de mídia, e Araya Moss, especialista em comunicação) dedicaram-se a compartilhar conteúdo nas redes sociais para divulgar o evento de serviço comunitário e a oportunidade de doar online. Também foram produzidas mensagens em vídeo com atualizações e palavras de conforto de Cress e Harrison.

As mensagens nas redes sociais, que se espalharam rapidamente pelo universo digital, tiveram um grande impacto. A conta da associação no Instagram ganhou 97 novos seguidores na semana em que foram publicados os pedidos de ajuda, e a página do Facebook recebeu mais de 1.000 novos seguidores nas semanas imediatamente após os incêndios.

“A notícia se espalhou mais rápido do que qualquer um de nós poderia imaginar”, disse Lacson. “E isso realmente surgiu do desejo das pessoas de ajudar, porque todos foram afetados. Havia esse anseio e esse profundo desejo de auxiliar, então, quando as oportunidades surgiram, não foi necessário muito para nos mobilizarmos e avançarmos com o apoio de que precisávamos.”

A convocação de voluntários para ajudar na preparação na noite de sábado, antes da jornada de divulgação no domingo, teve uma grande resposta.

“Voluntários surgiram de todos os lados”, disse Cress, com mais de 300 pessoas chegando na noite de sábado, 11 de janeiro, para ajudar a preparar e organizar a jornada de divulgação do dia seguinte. Entre os voluntários, havia muitos jovens que ajudaram a disseminar digitalmente o pedido de ajuda.

“É disso que se trata a igreja”

Também chegou ajuda de instituições adventistas de toda a região, como a Igreja Adventista do Sétimo Dia de Eagle Rock, que forneceu tendas para o evento, e a Adventist Health Glendale, que contribuiu com purificadores de ar, máscaras, água, água vitaminada e frutas frescas.

O domingo foi um dia intenso, durante o qual mais de 100 famílias foram atendidas. As doações de bens continuaram chegando ao longo de todo o evento. Além disso, a iniciativa recebeu uma visita surpresa da prefeita de Los Angeles, Karen Bass, que compareceu para oferecer seu apoio.

Enquanto isso, as doações continuavam chegando à campanha de arrecadação de fundos online, e outras instituições adventistas fizeram grandes contribuições: a Associação do Havaí doou 10.000 dólares, e a Associação do Norte da Califórnia contribuiu com 25.000 dólares. A Associação do Sul da Califórnia espera arrecadar entre 250.000 e 300.000 dólares, disse Cress.

“É impressionante, uma verdadeira manifestação de generosidade”, disse ele, ressaltando que a associação está desenvolvendo um plano para a distribuição equitativa dos fundos.

Muitas famílias adventistas foram afetadas pelos incêndios e, embora o número exato de casas perdidas por membros da Associação do Sul da Califórnia ainda esteja sendo determinado, estima-se que até 50 residências tenham sido destruídas.

Apesar de seus próprios desafios, os adventistas de Altadena se voluntariaram para ajudar no evento da associação realizado em 12 de janeiro, em Glendale. Cress recordou um comentário de um membro, cujos sentimentos refletiam o espírito da ocasião: “É disso que se trata a igreja”.

A versão original deste artigo foi publicada no site da Divisão Norte-Americana.