Le 8 janvier 2025, l'alerte a retenti sur le téléphone de John Cress. Lui et sa femme ont dû évacuer leur maison dans le quartier de Glen Oaks à Glendale alors que l'incendie d'Eaton se dirigeait vers eux. Le ciel était noir de fumée et teinté de rouge et d'orange.

Cress, président de la Fédération de la Californie du Sud des Adventistes du Septième Jour, avec sa femme Karen, a rassemblé des documents, des photos et deux valises de vêtements. Ils sont partis ce matin-là sans savoir ce que l'avenir leur réservait alors que les incendies massifs de Palisades et d'Eaton prenaient de l'ampleur, dévastant quartier après quartier, poussés par les puissants vents de Santa Ana.

Les Cress se sont d'abord arrêtés dans un restaurant pour le petit-déjeuner et, pendant qu'ils y étaient, ont réservé une chambre d'hôtel. Après s'être installés dans leur chambre d'hôtel, John Cress s'est rendu au bureau de la Fédération du sud de la Californie à Glendale et a rapidement convoqué des dirigeants exécutifs de la fédération à une réunion pour discuter des incendies et des mesures à prendre. Installé à son poste environ trois mois auparavant, c'était le premier scénario de crise auquel il était confronté en tant que président. D'autres dirigeants de la fédération — le secrétaire exécutif Danny Chan et le vice-président exécutif et directeur des services communautaires adventistes Royal Harrison — étaient également nouveaux à leurs postes. L'équipe venait de développer de nouvelles déclarations de vision et de mission.

« Quand cela s'est produit, [nous avons réalisé] que quelque chose devait se passer mais nous ne savions pas quoi, a déclaré Cress, se remémorant son avertissement à son équipe. Nous ne pouvons pas rester immobiles. »

Cress a annulé une réunion de direction de la fédération qui avait été prévue et a confié la direction des opérations à Harrison et au ministère de réponse aux catastrophes des services communautaires adventistes. Une décision a été prise que le bureau de la fédération serve de centre principal pour fournir de l'aide aux communautés touchées. Pendant ce temps, les églises adventistes de la région ont ouvert leurs portes en tant que centres d'évacuation.

La Fédération du sud de la Californie dessert les comtés de Los Angeles et de Ventura ainsi que des parties des comtés de Santa Barbara et de Kern, y compris Pacific Palisades et Altadena, les deux communautés les plus dévastées par les incendies. Au 21 janvier, l'incendie d'Eaton, qui a dévasté Altadena, était contenu à 89 % et couvrait 5 674 hectares, tandis que l'incendie de Palisades était contenu à 65 % et avait touché 9 489 hectares. Au total, les deux incendies auraient détruit 15 798 structures et coûté la vie à 28 personnes.

Une réponse rapide

Le premier effort de l'équipe de la fédération pour fournir de l'aide aux victimes des incendies a été de conduire une camionnette de transport à Smart & Final pour acheter des couvertures, de la nourriture et des palettes d'eau et les livrer aux cinq églises qui accueillaient les évacués.

Cependant, l'équipe a réalisé qu'il fallait beaucoup plus d'aide, a déclaré Cress. La fédération a commencé à organiser rapidement un événement de sensibilisation prévu pour le 12 janvier. Des appels à bénévoles et des dons d'articles nécessaires ont été publiés sur le site Web de la fédération et les réseaux sociaux à partir du 9 janvier, ainsi que des informations sur un fonds mis en place sur la plateforme AdventistGiving pour recueillir des dons financiers pour les victimes des incendies.

« Tout s'est passé si vite. C'était en moins de 24 heures », a déclaré Lauren Lacson, directrice de la communication et de la production médiatique pour la Fédération du sud de la Californie. « Les gens avaient perdu leurs maisons et nos membres étaient touchés. »

L'impact des réseaux sociaux

En concert avec l'équipe de direction, elle et son équipe — Michelle Noland, directrice adjointe de la production médiatique, et Araya Moss, spécialiste de la communication — ont entrepris de partager du contenu sur les réseaux sociaux pour diffuser l'information sur l'événement de sensibilisation communautaire et une opportunité de donner en ligne. Des messages vidéo ont également été produits avec des mises à jour et des mots de réconfort de Cress et Harrison.

Les messages sur les réseaux sociaux, qui ont circulé rapidement dans l'univers numérique, ont eu un grand impact. Le compte Instagram de la fédération a gagné 97 nouveaux abonnés la semaine où les messages appelant à l'aide ont été publiés, la page Facebook a gagné plus de 1 000 nouveaux abonnés dans les semaines qui ont suivi les incendies.

« Le message s'est répandu plus rapidement que nous ne l'aurions imaginé, a déclaré Lacson. Et cela est vraiment venu du désir qu'avaient les gens d'aider, car tout le monde était touché. Il y avait cette impatience et ce profond désir d'aider, donc lorsque les opportunités se sont présentées, il n'a pas fallu grand-chose pour se mobiliser et avancer avec le soutien dont nous avions besoin. »

L’appel aux bénévoles pour assister à l’installation le samedi soir en vue de l’événement de sensibilisation du dimanche a reçu une réponse enthousiaste.

« Les bénévoles sont sortis de nulle part », a déclaré Cress, avec plus de 300 arrivant le samedi soir, 11 janvier, pour aider à installer et organiser l'événement du lendemain. Les bénévoles comprenaient de nombreux jeunes qui ont aidé à diffuser l'appel numérique à l'aide.

« C'est ça l'Église »

L'aide est également arrivée d'institutions adventistes de la région, y compris de l'église adventiste du septième jour d'Eagle Rock qui a prêté des auvents pour l'événement ; et de Adventist Health Glendale qui a contribué en nous apportant des purificateurs d'air, des masques, de l'eau, de l'eau vitaminée et des fruits frais.

Le dimanche a été une journée de 12 heures au cours de laquelle plus de 100 familles ont été servies. Les dons ont continué d'affluer tout au long de l'événement. De plus, la maire de Los Angeles, Karen Bass, est venue apporter son soutien lors d'une visite surprise.

Pendant ce temps, les dons ont afflué dans la collecte de fonds en ligne et de grands dons ont été accordés par d'autres institutions adventistes — la Fédération d'Hawaï a contribué 10 000 $ et la Fédération du nord de la Californie a donné 25 000 $. La Fédération du sud de la Californie espère recueillir entre 250 000 $ et 300 000 $, a déclaré Cress.

« C'est incroyable, un tel élan de générosité », a-t-il dit, en soulignant que la fédération développe un plan pour une distribution équitable des fonds.

De nombreuses familles adventistes ont été touchées par les incendies, et bien que le nombre de maisons perdues par les membres de la Fédération du sud de la Californie soit encore en cours de détermination, on estime qu'autant que 50 maisons ont été détruites.

Malgré leurs propres défis, les adventistes d'Altadena se sont portés volonatires lors de l'événement du 12 janvier à Glendale. Cress se souvient d'un commentaire d'un membre dont les sentiments reflétaient l'esprit de l'occasion en disant : « C'est ça l'église. »

L'article original a été publié sur le site web de la Division nord-américaine.