Une subvention de 50 000 $ US de la M.J. Murdock Charitable Trust aidera l’Université Walla Walla (WWU) et le professeur associé de biologie Matthew Williams à étudier cinq millénaires d'histoire génétique mésopotamienne. Le financement permettra d'étendre les ressources informatiques de son laboratoire et offrira à deux étudiants de premier cycle des opportunités de recherche estivale rémunérées.

« Bien que l'histoire culturelle mésopotamienne soit assez bien documentée, nous savons remarquablement peu de choses sur leur histoire biologique », a déclaré Williams. Son projet explore cette histoire dans une région dont les premières communautés urbaines ont contribué à l'émergence de la civilisation moderne.

Le projet s’appuie sur l’ étude d'ADN ancienne récemment publiée par Williams à Bakr Awa, un site archéologique dans les contreforts du Zagros en Mésopotamie orientale. Cette recherche, qui incluait des contributions de l’étudiant en biologie de la WWU Aidan Richards, a examiné les changements génétiques entre l’âge du bronze et l’âge du fer. La nouvelle enquête s’étend à toute la région mésopotamienne et sur cinq millénaires, de l’âge du Chalcolithique, ou âge du cuivre, à nos jours.

Williams examinera l'adaptation génétique, les changements démographiques et les mouvements de population à travers la région. Il s’intéresse particulièrement à la manière dont le développement de la vie urbaine a façonné la biologie et la santé humaines. Alors que les communautés anciennes se transformaient en établissements denses et vivaient à proximité d’animaux domestiques, elles ont connu des changements alimentaires notables et des pressions inédites de nouveaux agents pathogènes. Ces pressions sélectives sont supposées avoir laissé des signatures génétiques distinctes—des empreintes biologiques qui continuent d’influencer notre réponse immunitaire moderne, notre métabolisme et notre vulnérabilité aux maladies.

La subvention permettra d'étendre l'infrastructure informatique au-delà des ressources déjà fournies par l'administration académique de la WWU. Avec cette capacité supplémentaire, le laboratoire pourra analyser des ensembles de données génomiques de milliers d’individus et examiner les modèles à travers le temps et l’espace avec plus de détail.

Deux chercheurs de premier cycle participeront à des postes d'été rémunérés sur trois ans dans un environnement de mentorat ciblé. Leur travail combinera la revue de littérature scientifique avec une formation directe à l'analyse de grands ensembles de données génétiques, à l'application de méthodes statistiques et à la modélisation de l’histoire des populations. Pour les étudiants s'orientant vers des études supérieures ou la médecine, travailler directement avec les données génomiques brutes développe des compétences pratiques en informatique et une littératie statistique qui vont bien au-delà des laboratoires en classe standards. Williams n’a pas encore sélectionné les étudiants et prévoit d’annoncer un processus de candidature ouvert.

« Coupler la théorie avec une analyse pratique permet aux étudiants de faire de vraies recherches primaires. Ils ne se contentent pas de ré-exécuter des problèmes résolus ou de reproduire des résultats connus—ils travaillent sur des questions non résolues et contribuent véritablement à de nouvelles connaissances dans le domaine », dit Williams. Les étudiants acquerront de l'expérience avec les outils de la recherche génétique moderne tout en aidant à répondre à des questions fondamentales sur la manière dont les environnements de nos ancêtres continuent de modeler la biologie humaine aujourd'hui.

Ce lien entre découverte scientifique et développement étudiant a particulièrement retenu l’attention des examinateurs de Murdock. Dans son notification de récompense, la fondation a fait l'éloge de l'approche de recherche de Williams et de l'intégration réfléchie des chercheurs de premier cycle, saluant la WWU pour soutenir à la fois la recherche et l’éducation. Le financement étendra ces opportunités alors que Williams et ses étudiants cherchent à reconstruire l'histoire génétique des communautés qui ont contribué à l'émergence de la vie urbaine.

L'article original a été publié sur le site d'actualités de l’Université Walla Walla.