En 1969, John Freeman, un homme d'affaires américain et pilote amateur, a décidé d'emmener ses enfants dans une mission et une expérience de bénévolat.

Il a rassemblé un groupe d'amis qui pilotaient également des avions, et s'est rendu sur une île des Bahamas avec plus de 20 autres personnes pour construire une église adventiste. À cette époque, Maranatha International Flights est né. Au cours de ses 20 premières années d'existence, il a organisé plusieurs voyages missionnaires à travers les États-Unis, le Canada et l'Amérique centrale, toujours avec le même objectif : construire des églises.

Répondre aux besoins urgents

“Nous avons construit une grande école dans plusieurs endroits. Cela change toute la communauté car ils l'utilisent pour tant de choses différentes. Ce n'est pas juste un bâtiment. C'est un lieu où les gens se rassemblent pour tout. C'est la même chose avec les églises. Si les gens ont une église où aller, ils savent que c'est là que Dieu est, et ils y vont. Ça les change et ça change la région autour,” explique Laura Noble, responsable des dons caritatifs de Maranatha.

L'objectif principal de l'organisation est d'améliorer la qualité de vie dans les communautés qu'elle sert. L'installation de puits d'eau est souvent la première étape. Dans les zones reculées où les gens devaient auparavant marcher des kilomètres pour collecter un seau d'eau, il y a maintenant des fontaines dans les cours des futures églises ou écoles.

Noble ajoute : “Vous ne réalisez pas à quel point c'est important jusqu'à ce que vous en manquiez. Donc, quand le puits est dans l'église, cela en dit long sur les chrétiens et le genre de chrétiens que nous sommes.”

En 2024 seulement, l'objectif a été de construire environ 300 églises, d'établir ou de rénover de nouveaux campus scolaires, et de forer 255 puits d'eau dans 10 autres pays en Amérique du Sud, en Afrique, en Amérique du Nord et en Amérique centrale. Parmi ceux-ci, trois projets sont au Brésil, au Pérou et au Paraguay, axés sur la construction d'églises. Tout ce travail est réalisé par les mains de 1 800 bénévoles qui ont quitté leurs foyers et ont consacré du temps, des ressources et des efforts pour améliorer la vie de milliers de personnes.

Souvent, la construction d'écoles et de puits est le premier contact avec une communauté qui n'est pas nécessairement familière avec la Bible ou le message de l'évangile. Selon Noble, de nombreuses familles pourraient être réticentes à entrer dans une église, mais elles créent un lien avec l'école, qui en plus de l'éducation formelle, devient un point de soutien et d'interaction sociale.

Créer et renforcer la communauté

Noble explique qu'en Zambie, environ 3 000 congrégations se réunissent sous des arbres, ce qui limite la possibilité d'inviter plus de personnes à découvrir la Bible. Un environnement plus confortable et agréable facilite une évangélisation plus efficace, et à partir de ces nouvelles constructions, des églises adventistes supplémentaires sont établies dans les communautés voisines.

Maranatha a été invité au Panama il y a plusieurs années pour construire une école dans un endroit éloigné avec peu d'installations à proximité. Selon Kenneth Weiss, le directeur des opérations de l'organisation, il y a maintenant 1 400 étudiants inscrits et environ 30 nouvelles églises établies dans les quartiers environnants.

Chaque lieu a ses propres besoins et priorités spécifiques. Dans certains pays africains, l'accès à l'eau peut être la principale préoccupation, tandis que dans d'autres, l'accent peut être mis sur la construction d'écoles ou d'églises. Dans tous les cas, ces besoins seront satisfaits par les efforts et les contributions financières des bénévoles et des donateurs. Noble explique qu'une grande partie de la transparence de ce processus découle de la capacité des donateurs à observer directement comment leurs ressources sont utilisées.

Le bénévolat

Le travail bénévole sert d'outil évangélique important, bénéficiant non seulement à ceux dans le besoin mais attirant également des individus qui ont peu ou pas de contact préalable avec l'Église adventiste. La participation aux missions est ouverte à tous, indépendamment de l'affiliation religieuse, et de nombreuses personnes sont attirées par l'opportunité de contribuer positivement à leurs communautés. Ces efforts introduisent souvent les participants au message de l'évangile, conduisant certains à prendre la décision de se faire baptiser.

C'était l'expérience de Noble. Elle était membre de l'Église adventiste du septième jour dans sa jeunesse mais a cessé de fréquenter. Lors d'une mission, elle a trouvé son but et s'est reconnectée avec Jésus. “Pour moi, Maranatha est très personnel. J'éprouve une grande passion pour cela. Nous avons aussi des personnes qui ne sont pas adventistes et qui n'ont absolument aucun lien avec la dénomination adventiste. Et ils ne viennent pas juste une fois, ils viennent deux fois, et tout d'un coup ils viennent chaque année et en font une expérience chrétienne,” souligne-t-elle.

Aujourd'hui, le Brésil est juste derrière les États-Unis en nombre de bénévoles prêts à travailler sur des projets promus par Maranatha dans le monde entier et dans son propre pays.

Maranatha Volunteers International [Les Volontaires de Maranatha International] est un ministère de soutien à but non lucratif et n'est pas géré par l'Église adventiste du septième jour. L'article original a été publié en portugais sur le site web de la Division sud-américaine.