En cette Journée mondiale de l'aide humanitaire, nous célébrons le parcours remarquable de Ralph Watts, premier président d'ADRA et défenseur de longue date du service humanitaire. À 92 ans, Ralph continue de voyager, de parler et d'inspirer les autres sur l'importance de la compassion, de la justice et de l'amour en action, montrant qu'une vie dédiée à aider les autres ne se termine jamais vraiment.
Le parcours de Ralph dans le travail humanitaire a commencé tôt dans sa vie, enraciné dans ses expériences d'enfant missionnaire en Corée. Né pendant une période tumultueuse sous l'occupation japonaise, les premiers souvenirs de Ralph sont ceux de la pauvreté profonde qui l'entourait. « J'ai réalisé que j'étais chanceux », se souvient-il. « Je vivais comme un Américain, pas comme un Coréen, bien que j'aimais mes amis coréens. C'était ma première prise de conscience de la disparité dans le monde. »
En 1963, Ralph et sa femme Patricia sont retournés en Corée en tant que missionnaires, où il a été chargé de diriger les efforts de secours pour ce qui était alors la Société de Bienfaisance Adventiste du Septième Jour (SAWS), le précurseur d'ADRA. Le pays, encore aux prises avec les conséquences de la guerre de Corée, avait désespérément besoin d'aide humanitaire. « J'étais immergé dans la pauvreté, travaillant à soulager la souffrance de ceux touchés par la guerre et les difficultés », partage Ralph. « Mais c'est aussi là que ma passion pour le travail humanitaire est vraiment née. »
Le parcours de Ralph s'est poursuivi à travers divers rôles de leadership, y compris en tant que président de l'Union de l'Asie du Sud-Est. Cette responsabilité s'étendait sur neuf pays, dont le Vietnam, le Cambodge et le Laos, des régions auxquelles il est devenu profondément attaché, assistant même à l'effondrement du Cambodge et du Laos face au communisme en 1975. C'était une perte qui le marque encore aujourd'hui.
Pourtant, c'est au milieu des années 1980 que le chemin de Ralph a convergé avec la vision d'ADRA. À l'instigation du pasteur Neil Wilson, alors président de la Conférence générale des adventistes du septième jour, Ralph s'est impliqué dans ADRA, une organisation encore à ses débuts. « Je n'avais aucune idée de ce dans quoi je m'engageais », admet-il. « Mais ma femme et moi avons prié pour obtenir des conseils, et nous avons senti que Dieu m'appelait à diriger cette nouvelle entreprise. » C'était un saut dans l'inconnu, et les défis étaient redoutables. L'organisation était embourbée dans les dettes, avec une stabilité financière incertaine. Mais la foi de Ralph et son engagement envers la mission d'ADRA étaient inébranlables.
« Je savais que c'était l'œuvre de Dieu », dit-il. « Je devais croire qu'ADRA avait été créée pour un but. » Grâce à une combinaison de prière, de détermination et de leadership stratégique, Ralph a dirigé ADRA à travers ses premières difficultés financières, obtenant des financements cruciaux et construisant une base de donateurs solide.
L'un des moments dont Ralph est le plus fier a été la création d'un programme de maîtrise d'ADRA en collaboration avec l'université Andrews qui offrait au personnel d'ADRA l'opportunité d'obtenir des diplômes avancés tout en poursuivant leur travail vital sur le terrain. « Il s'agissait d'investir dans les personnes qui rendent ce ministère possible », réfléchit-il.
Sur le terrain, le cœur de Ralph pour les plus vulnérables était évident. Il met souvent en avant la situation des femmes dans le monde en développement. « Les femmes qui transportent de l'eau sur des kilomètres chaque jour, qui prennent soin de leurs familles de manières que nous ne pouvons imaginer, sont des héroïnes », dit-il. Sa passion pour l'amélioration de la vie des femmes s'est poursuivie dans sa retraite et a conduit à des efforts de collecte de fonds qui ont permis de construire plus de 80 centres de santé en Asie du Sud-Est et au-delà, offrant des centres de maternité et des soins de santé aux femmes qui en avaient désespérément besoin.
Le leadership de Ralph s'est étendu au-delà de son rôle de président. L'une de ses initiatives les plus chères a été la création du programme des Ambassadeurs Seniors d'ADRA. Ce groupe de dirigeants retraités de l'Église adventiste, y compris d'anciens présidents d'union et responsables de fédérations, est devenu de puissants défenseurs d'ADRA. « J'aime ces hommes. Ils sont une voix si précieuse pour ADRA », partage Ralph. « Ces ambassadeurs, dont beaucoup ont passé leur vie à servir l'Église, sortent et racontent l'histoire d'ADRA partout où ils le peuvent, des mairies aux réunions personnelles. Leur soutien a été instrumental dans la croissance d'ADRA. »
Sous la direction de Ralph, le programme des Ambassadeurs Seniors s'est élargi, fournissant à ADRA des défenseurs expérimentés capables de se connecter avec les membres d'église et les donateurs à travers l'Amérique du Nord. « Leur passion pour ADRA, leur croyance dans le travail que nous faisons, et leur engagement à diffuser le message de justice, de compassion et d'amour ont été une bénédiction énorme pour cette organisation », réfléchit Ralph.
Alors que Ralph regarde en arrière sur sa carrière étendue, son message à ceux qui envisagent une vie de service est clair : « Si vous avez l'opportunité de travailler avec ADRA, n'hésitez pas. Ce sera l'une des expériences les plus enrichissantes de votre vie. Vous regarderez en arrière et saurez que vous avez fait une différence. »
L'héritage de Ralph ne réside pas seulement dans les institutions qu'il a construites ou les projets qu'il a initiés, mais dans les vies qu'il a touchées par son engagement inébranlable envers la justice, la compassion et l'amour. Ces valeurs, au cœur de la mission d'ADRA, continuent de guider l'organisation aujourd'hui.
En réfléchissant à sa vie et à son travail, Ralph se rappelle les paroles de Jésus : « Ce que vous avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait. » Pour Ralph, c'est à quoi ressemble une vie bien vécue : servir les autres avec amour, justice et compassion, guidé par la foi en la direction de Dieu.
Alors qu'il continue de servir pendant ses années de retraite, Ralph reste engagé à soutenir la mission d'ADRA, priant pour son avenir et veillant à ce que le travail de l'organisation continue de toucher des vies jusqu'à la fin des temps.
L'article original a été publié sur le site d'actualités d'ADRA International. Rejoignez WhatsApp ANN pour les dernières nouvelles adventistes.