Una investigación pionera con el potencial de transformar la industria alimentaria mundial ocupó un lugar central en la Conferencia Anual de Investigación 2026 de la Universidad Norteña del Caribe (UNC), en la que se destacaron enfoques innovadores en materia de ciencia alimentaria y sustentabilidad.

La conferencia de dos días, celebrada del 7 al 8 de abril de 2026 bajo el lema «Evidencia de investigación que transforma mentes, culturas y futuros», reunió a científicos, académicos y líderes intelectuales para compartir hallazgos en una amplia gama de disciplinas.

Una de las presentaciones destacadas estuvo a cargo de Joneshia Bryan-Thomas, profesora adjunta de biología, cuya investigación explora el uso de compuestos de origen vegetal en la conservación de alimentos.

La investigación de Bryan-Thomas se centra en extractos derivados de Morus nigra y Fragaria spp. sub-Albion, plantas que se encuentran comúnmente en el Caribe pero que ahora se están posicionando como herramientas poderosas en la ciencia y la conservación de los alimentos.

«Si estos compuestos son lo suficientemente potentes como para inhibir organismos que causan enfermedades en los seres humanos, ¿por qué no los estamos aprovechando de manera más deliberada en los sistemas alimentarios que atienden a esos mismos pacientes?», comentó Bryan-Thomas a los asistentes.

Sus hallazgos destacan la capacidad de estos extractos vegetales para actuar como agentes antimicrobianos y antioxidantes, ofreciendo una solución de doble función para el deterioro y la seguridad de los alimentos.

La investigación llega en un momento en que se intensifica el escrutinio global de los conservantes sintéticos, según los expertos. Los aditivos como el BHA, el BHT, los nitritos y los sulfitos, que se usan comúnmente para prolongar la vida útil, se relacionan cada vez más con preocupaciones sanitarias y normativas.

«La urgencia es significativa y va en aumento», dijo Bryan-Thomas. «Ya tenemos evidencia de los daños, pero la industria carece de alternativas naturales escalables y científicamente validadas».

Su trabajo tiene como objetivo salvar esa brecha proporcionando datos cuantificables y basados en la evidencia que puedan servir de base tanto para las políticas como para las prácticas de la industria.

Más allá de los mercados globales, las implicaciones para el Caribe son particularmente significativas. Bryan-Thomas destacó que el deterioro de los alimentos sigue siendo un gran desafío regional, impulsado por los climas tropicales, la infraestructura irregular de almacenamiento en frío y la fuerte dependencia de las importaciones de alimentos.

«El deterioro de los alimentos en el Caribe no es solo un problema económico; es un problema de seguridad alimentaria. Las pérdidas poscosecha en algunas categorías superan el 30 o 40 %», dijo.

Al utilizar plantas cultivadas localmente, como la morera y la fresa, la investigación apunta a soluciones que son tanto sustentables como accesibles a nivel regional. «No se trata de tecnologías importadas. Son recursos que ya tenemos», dijo la profesora adjunta de la NCU.

Un aspecto destacable del estudio es su integración del conocimiento tradicional con métodos científicos modernos. Ambas plantas tienen una larga historia de uso medicinal en múltiples culturas.

«El conocimiento tradicional es el punto de partida. La ciencia nos permite traducir ese conocimiento en aplicaciones reproducibles y basadas en la evidencia», dijo.

Mediante un perfil fitoquímico detallado, su equipo identificó compuestos bioactivos clave, como flavonoides y fenoles, responsables de las propiedades antimicrobianas y antioxidantes de los extractos.

Los organizadores de la conferencia señalaron que la investigación se alinea estrechamente con el tema de este año, demostrando cómo la investigación basada en la evidencia puede influir tanto en la mentalidad como en la práctica. «La investigación no se limita a describir el mundo tal como es. Crea la base empírica para el mundo tal como podría ser», afirmó Bryan-Thomas.

Su trabajo representa un desafío para los supuestos arraigados en la industria alimentaria, en particular la creencia de que los aditivos sintéticos son intrínsecamente superiores. «Cuando los científicos ven resultados estadísticamente significativos en plantas cultivadas en el Caribe, ese se convierte en un momento que cambia la mentalidad», agregó.

Al concluir la conferencia, Bryan-Thomas alentó a los jóvenes investigadores a dedicarse a un trabajo significativo y orientado al impacto. «Empiecen con una pregunta que realmente les interese. Y piensen siempre en quién se beneficia de su investigación», dijo.

Los organizadores de la conferencia señalaron que su presentación subrayó un mensaje más amplio que surgió del evento: que la investigación liderada por el Caribe tiene la capacidad no solo de abordar los desafíos regionales, sino también de contribuir al avance científico global.

Agregaron que, con la creciente demanda de sistemas alimentarios más seguros y sustentables, estudios como este podrían pasar pronto del laboratorio al mercado, marcando un cambio significativo en la forma en que se conservan, producen y consumen los alimentos en todo el mundo.

El artículo original se publicó en el sitio de noticias de la División Interamericana.