No dia 27 de outubro de 2024, mais de 500 estudantes, professores e membros da comunidade da Universidade Andrews reuniram-se para o terceiro evento anual de serviço “Christmas Behind Bars” [Natal atrás das grades]. Durante o projeto, realizado no campus da Universidade Andrews, em Berrien Springs, Michigan, Estados Unidos, os voluntários montaram milhares de sacolas de presentes contendo lanches, literatura inspiradora e mensagens de encorajamento para pessoas encarceradas.

O programa deste ano foi um marco, com os voluntários preparando mais de 6.300 pacotes destinados a presos de penitenciárias estaduais em Nebraska. O impacto do evento foi além da entrega de guloseimas, levando uma mensagem de esperança e conexão para aqueles que passam as festas reclusos.

A visão do “Christmas Behind Bars” tem suas raízes na experiência pessoal de seu fundador, Lemuel Vega, que agora atua como coordenador de voluntários. Vega, que enfrentou o vício em drogas e passou um período na prisão, encontrou a fé após a visita de um pastor adventista em seu quarto de hospital. Refletindo sobre sua transformação, Vega afirmou: “Eu me ajoelhei e disse: 'Querido Jesus, ajuda-me. Eu quero parar, mas não consigo'.” Sua experiência o inspirou a fundar o “Christmas Behind Bars” há quase três décadas, começando com 350 pacotes preparados para os presos de uma cadeia local no condado.

Desde então, o projeto cresceu exponencialmente, entregando milhares de pacotes anualmente em vários estados, como Indiana, Kentucky e Alabama. Vega explicou: “Hoje, estamos montando mais de 6.300 pacotes. Todos os presos do estado de Nebraska receberão um pacote; suas vidas serão tocadas e encorajadas para Cristo graças ao esforço realizado aqui mesmo, na Universidade Andrews.”

Nos primeiros anos, o “Christmas Behind Bars” era sustentado pela loja de alimentos de Vega, que ele gerenciava em sua van. O crescimento do ministério exigiu superar desafios significativos, incluindo a resistência de autoridades penitenciárias. Vega compartilhou uma história marcante, em que orações persistentes levaram a um grande avanço:

“O diretor da prisão não queria os pacotes. Todas as manhãs, orávamos: 'Senhor, sabemos que o Senhor pode abrir o caminho. Que não seja feita a nossa vontade, mas a Tua.'” Quando um novo diretor assumiu o cargo, as portas finalmente se abriram, permitindo que o programa alcançasse milhares de presos. Desde então, o projeto tornou-se uma iniciativa nacional, sustentada exclusivamente por doações individuais.

O evento anual na Universidade Andrews reflete o compromisso da instituição com o serviço e a participação comunitária entre os estudantes, destacaram os organizadores. Teela Ruehle, diretora de Missões Estudantis e Projetos de Serviço da Andrews, expressou entusiasmo pelo evento, descrevendo-o como “um dos meus projetos favoritos”. Ruehle vê o evento como uma oportunidade poderosa para os estudantes compreenderem a importância do serviço:

“É essencial que todos tenham a experiência de servir. Esta é uma maneira de abrir os olhos para o voluntariado e, sejamos realistas, Deus nos chamou para servir.” Ruehle ainda enfatizou o impacto emocional que esses pacotes podem ter nos destinatários, explicando que cada sacola contém uma mensagem capaz de “mostrar o amor de Cristo para eles.”

Esther Knott, diretora do Centro InMinistry do Seminário Teológico Adventista da Universidade Andrews, desempenhou um papel essencial na arrecadação de fundos e organização do evento deste ano. Knott ajudou a levantar US$ 8.000 de várias fontes, incluindo o Fundo de Compaixão da Divisão Norte-Americana, o Ministério em Campus Públicos e igrejas locais, como a Pioneer Memorial Church e a Village Seventh-day Adventist Church.

Knott lembrou: “Nós nos preocupávamos em conseguir voluntários no início; temíamos que não tivéssemos pessoas suficientes.” No entanto, mais de 500 voluntários compareceram para apoiar a causa, cada um usando um crachá com seu nome, promovendo um senso de comunidade enquanto trabalhavam juntos.

Knott também iniciou uma parceria com o “Christmas Behind Bars” no início do ano, durante a bolsa de outono anual para funcionários da Universidade Andrews. A universidade distribuiu mais de 300 Bíblias de estudo para internas de um centro correcional feminino em Illinois. No evento, funcionários e suas famílias escreveram passagens das Escrituras, referências, mensagens pessoais e assinaram seus nomes nas Bíblias, que foram incluídas nos pacotes. Knott teve a oportunidade de ajudar Vega na entrega das Bíblias às internas. “Uma mulher me disse que não tinha uma Bíblia há 10 anos,” recordou Knott. “Ela perdeu a sua quando sua casa pegou fogo.”

Esses eventos não apenas satisfazem uma necessidade logística, mas também deixam um impacto duradouro nos participantes. Knott observou que os eventos de serviço no campus oferecem uma oportunidade única, permitindo que professores trabalhem com os estudantes de uma forma nova, além da sala de aula. “Como professora no campus, quando meus alunos do seminário estão aqui, posso ver quem se envolve porque percebe uma necessidade,” afirmou Knott. Enquanto trabalham juntos, os voluntários reconhecem o profundo impacto de seus esforços, não apenas no momento, mas também na vida daqueles que recebem os pacotes.

Para muitos estudantes, o “Christmas Behind Bars” é um primeiro passo no voluntariado. Ruehle destacou a importância dessa experiência, afirmando: “Muitos de nossos estudantes vêm aqui sem nunca terem sido voluntários antes, e esta é uma ótima maneira de abrir essa porta e perceber que é possível fazer algo para impactar outras pessoas, por menor que seja.”

A versão original deste artigo foi publicada no site da Universidade Andrews.