Le premier de trois groupes d'étudiants de l'université adventiste Southern, accompagnés d'employés et de membres de leur famille, a quitté le campus le 2 octobre 2024 pour répondre rapidement à la dévastation en Caroline du Nord, aux États-Unis, suite à l'ouragan Helene.

Même avant que l'ouragan de catégorie 4 ne frappe la côte et ne s'avance à l'intérieur des terres, faisant plus de 300 victimes, les coordinateurs du Programme de Réponse aux Catastrophes de l'université — Laura Racovita, PhD, doyenne de l'École de Travail Social, et Cheryl Craven, directrice du Service Chrétien — ont commencé à recruter des bénévoles et à coordonner avec l'organisation partenaire 2Serve pour intervenir dans les zones nécessiteuses dès que les voies étaient dégagées. Les processus pour excuser les étudiants des cours étaient pré-approuvés, permettant ainsi à Southern de déployer de l'aide plus rapidement.

Accueilli par l'église Fletcher à Hendersonville, en Caroline du Nord, le premier groupe comprenait 44 bénévoles qui se sont arrêtés en chemin pour ramasser des fournitures allant de l'eau en bouteille à la nourriture pour bébés. Une fois sur place, l'équipe de Southern a aidé à gérer les points de distribution, à déblayer les débris, à bâcher les toits, et à enlever les cloisons sèches et les revêtements de sol, ainsi que la boue dans les maisons inondées des résidents locaux.

Dans un message au président de Southern, Ken Shaw, le président et PDG de Fletcher Academy, Chris Carey, a noté que l'enthousiasme et le dévouement des bénévoles étaient évidents dès leur arrivée, prêts à faire la différence. Malgré les nuits passées dans des sacs de couchage sur le sol de la salle de fellowship de l'église, rien n'a entamé le courage et la volonté de ceux qui ont choisi de vivre selon la déclaration de mission de l'université pour « poursuivre des vies de service remplies de l'Esprit ».

Lorsque le voyage du groupe 2 a été annulé en raison de défis d'infrastructure sur le site de base, de nombreux étudiants ont rapidement demandé s'il y avait de la place pour rejoindre un autre groupe à la place. Quatre étudiants et un professeur du programme d'assistant en physiothérapie ont passé le week-end du 5 octobre à aider aux efforts de nettoyage, et le groupe 3 a rejoint le travail le 8 octobre avec 20 bénévoles supplémentaires prêts à agir comme Jésus.

Près de 400 des 3 229 étudiants inscrits à Southern viennent des États les plus touchés par Helene — les Carolines et la Géorgie — et beaucoup d'autres ont de la famille et des amis qui vivent dans des zones inondées et endommagées, certains étant toujours sans électricité. Un étudiant de Caroline du Nord, Mason Harmon, major de marketing senior, a décrit le voyage comme contrairement à tout ce qu'il avait vécu auparavant. « Témoigner de tant de destruction et voir des moyens de subsistance et des communautés entières complètement dévastées était une réalité si grave. Je sens définitivement que mon aide dans les efforts de nettoyage a eu un impact positif, mais en raison de l'ampleur de la situation, j'aurais souhaité pouvoir faire plus. »

Harmon a également partagé combien la réponse revêt une importance personnelle pour lui. « Je suis extrêmement reconnaissant de la volonté de Southern de servir dans mon État d'origine et fier de ma famille universitaire pour avoir pris des mesures pour soutenir les communautés de l'ouest de la Caroline du Nord. »

En plus de coordonner le recrutement et la logistique des voyages, Racovita supervise également les orientations pré-déploiement et les débriefings post-service. Les étudiants ont rapporté être « enrichis par ces missions où même les plus petites choses avaient un grand impact, non seulement sur les personnes qu'ils servaient mais aussi sur eux-mêmes. » Les bénévoles du campus avec des cœurs de serviteurs continueront à explorer des moyens d'aider à reconstruire des communautés endommagées, surtout celles si proches de chez eux.

L'article original a été publié sur le site web de l'université adventiste Southern.