Le 27 octobre 2024, plus de 500 étudiants, professeurs et membres de la communauté de l'université Andrews se sont rassemblés pour le troisième événement annuel de service « Christmas Behind Bars » [Noël derrière les barreaux]. Lors de ce projet, qui a eu lieu sur le campus de l'université Andrews à Berrien Springs, dans le Michigan, aux États-Unis, des bénévoles ont emballé des milliers de sacs-cadeaux contenant des collations, de la littérature inspirante et des messages d'encouragement pour les personnes incarcérées.

Le programme de cette année a marqué une étape importante alors que les bénévoles ont travaillé à préparer plus de 6 300 colis destinés aux détenus des prisons de l'État du Nebraska. L'impact de l'événement a dépassé la simple distribution de friandises ; il a offert un message d'espoir et de connexion pour ceux qui passent la saison des fêtes derrière les barreaux.

La vision de « Christmas Behind Bars » est enracinée dans le parcours personnel de son fondateur, Lemuel Vega, qui est maintenant le coordinateur des bénévoles. Vega, qui a lutté contre la dépendance aux drogues et a passé du temps en prison lui-même, a trouvé la foi grâce à la visite d'un pasteur adventiste dans sa chambre d'hôpital. Réfléchissant à sa propre transformation, Vega a déclaré : « Je me suis agenouillé et j'ai dit : 'Cher Jésus, s'il te plaît, aide-moi. Je veux arrêter, mais je n'y arrive pas.' » Son parcours l'a finalement conduit à établir « Christmas Behind Bars » il y a presque trois décennies, en commençant par 350 colis préparés pour les détenus d'une prison de comté locale.

Depuis lors, le projet a connu une croissance exponentielle. Des milliers de colis ont été livrés chaque année dans plusieurs États, y compris l'Indiana, le Kentucky et l'Alabama. Vega a expliqué : « Aujourd'hui, nous emballons plus de 6 300 colis. Chaque détenu de l'État du Nebraska recevra un colis ; leurs vies seront touchées et encouragées pour le Christ grâce à l'effort ici même à l'université Andrews. »

Dans ses premières années, « Christmas Behind Bars » a été soutenu par les contributions de l'entreprise d'épicerie de Vega qu'il exploitait depuis sa camionnette. La croissance du ministère a nécessité de surmonter de nombreux défis, y compris la résistance des autorités pénitentiaires. Vega a raconté une histoire particulière où une prière persistante a conduit à une percée.

« Le directeur ne voulait pas des colis. Chaque matin, nous priions. Nous disions : 'Seigneur, nous savons que tu peux ouvrir un chemin, mais pas notre volonté. Que ta volonté soit faite.' » Lorsqu'un nouveau directeur a pris les rênes, les portes se sont enfin ouvertes, permettant au programme de s'étendre à des milliers de détenus. Le projet est depuis devenu une initiative nationale et il fonctionne uniquement grâce aux dons individuels.

L'événement annuel à l'université Andrews témoigne de l'engagement de l'université à favoriser le service et l'implication communautaire parmi ses étudiants, ont déclaré les responsables de l'université. Teela Ruehle, directrice des Missions étudiantes et des projets de service à Andrews, a partagé son enthousiasme pour l'événement, le décrivant comme « l'un de mes projets préférés ». Ruehle voit l'événement comme une opportunité puissante pour les étudiants de découvrir l'importance du service. Elle a noté : « C'est énorme pour chaque personne de faire l'expérience du service. C'est une façon d'ouvrir leurs yeux au bénévolat, et soyons réalistes, Dieu nous a appelés à servir. » Ruehle a souligné l'impact émotionnel que ces colis peuvent avoir sur les destinataires, expliquant que chaque sac contient un message qui peut « ouvrir leurs yeux à l'amour de Jésus-Christ. »

Esther Knott, directrice du Centre InMinistry au séminaire théologique adventiste du septième jour de l'université Andrews, a joué un rôle clé dans l'obtention de fonds et l'organisation de l'événement de cette année. Knott a aidé à collecter 8 000 USD de diverses sources, y compris le Fonds de compassion de la Division nord-américaine, les ministères du campus et les églises locales, y compris l'Église mémoriale Pioneer et l'Église adventiste du septième jour du Village.

Knott se souvient : « Le défi était de faire venir les gens au départ ; nous étions préoccupés par le fait que nous n'aurions pas assez de monde. » Néanmoins, plus de 500 bénévoles se sont réunis pour soutenir la cause, chacun portant des badges nominatifs qui ont favorisé un sentiment de communauté alors qu'ils travaillaient côte à côte.

Knott a également initié une collaboration avec « Christmas Behind Bars » plus tôt dans l'année, lors de la rencontre annuelle d'automne des employés de l'université Andrews. L'université a fourni plus de 300 Bibles d'étude Andrews pour des personnes dans un établissement correctionnel pour femmes en Illinois. Lors de l'événement, les employés et leurs familles ont écrit des passages bibliques, des références pour que les lecteurs les consultent, des notes personnelles et ont signé leurs prénoms dans les Bibles qui ont été incluses dans les colis de soins. Knott a également eu l'occasion d'aider Vega à distribuer les Bibles aux femmes de l'établissement correctionnel. « Une femme a dit qu'elle n'avait pas eu de Bible depuis 10 ans », se souvient-elle. « Elle a perdu la sienne lorsque sa maison a brûlé. »

Au-delà de répondre à un besoin logistique, ces événements ont eu un impact durable sur ceux qui y ont participé. Knott a observé que les événements de service sur le campus offrent une opportunité unique de renforcement de la communauté, comme, par exemple, offrir aux professeurs la possibilité de travailler avec les étudiants d'une nouvelle manière au-delà de la salle de classe. « En tant que membre du corps professoral sur le campus, lorsque mes étudiants du séminaire sont ici, je peux voir qui intervient parce qu'ils voient un besoin », a déclaré Knott. En travaillant ensemble, les bénévoles ont un aperçu de l'impact profond de leurs efforts, non seulement sur le moment mais aussi dans la vie de ceux qui reçoivent les colis.

Pour de nombreux étudiants, « Christmas Behind Bars » est une première étape dans le monde du bénévolat. Ruehle a souligné l'importance de cette expérience, notant : « Beaucoup de nos étudiants viennent ici et n'ont jamais fait de bénévolat auparavant, et c'est un excellent moyen d'ouvrir cette porte et de réaliser que vous pouvez faire quelque chose pour impacter les autres, peu importe à quel point c'est petit. »

L'article original a été publié sur le site web de l'université Andrews.