Les membres et amis de l'église adventiste du septième jour de Patmos Chapel à Apopka, en Floride, aux États-Unis, fournissent des repas à des centaines de familles dans le centre de la Floride. La distribution mobile de nourriture de l'église a été citée comme l'un des plus grands sites de distribution du comté d'Orange, en Floride.

Deux fois par mois, près de 200 voitures remplissent le parking de l'église vers 8h00. Certains bénéficiaires arrivent dès minuit ou 1h00 du matin. À 8h00, un camion-remorque de 18 roues livre 28 palettes remplies de fruits et légumes frais, de produits laitiers, de conserves, de produits de boulangerie et de viande.

« Nous servons environ 600 familles à chaque session », a déclaré Arnell Smalley, directeur des services communautaires de Patmos Chapel. « C'est plus du double des 300 familles que nous avons servies en 2020. Au rythme où nous grandissons, nous aurons probablement besoin d'une deuxième livraison de nourriture. »

Selon les dernières statistiques disponibles, Patmos Chapel a distribué près de 370 tonnes de nourriture, ce qui se traduit par près de 681 000 repas.

Des cœurs reconnaissants

Étant donné le coût élevé des courses, les bénéficiaires sont extrêmement reconnaissants pour la nourriture. Michael et Mykhailio Holovina ont fui la guerre en Ukraine lorsque leur maison a été détruite il y a deux ans. Michael est venu à la distribution alimentaire en mars.

« C'est très important pour nous. J'en suis vraiment reconnaissant », a-t-il dit. « Je travaille, mais il y a très peu d'argent. »

Magdalena Reyes a partagé qu'elle avait demandé à Dieu une aide financière parce qu'un accident de voiture avait forcé son mari à demander des prestations d'invalidité. Un jour, elle est passée devant le parking de l'église et a remarqué toutes les voitures. Lorsqu'elle a su qu'il s'agissait d'une distribution de nourriture, elle a compris que Dieu avait répondu à ses prières. La nourriture qu'elle reçoit aide non seulement sa famille mais lui permet également d'aider les autres.

Le moteur qui anime la distribution de nourriture est constitué des bénévoles dévoués, y compris de nombreux membres d'autres églises et de la communauté. Parfois, des professionnels de santé, une équipe de basket-ball, des entreprises locales, voire un commissaire municipal, peuvent être vus en train de donner de leur temps.

« Je suis ici pour la communauté », a déclaré Adina Nobie, une bénévole qui assiste à l'église du centre chrétien culturel, qui se réunit à Patmos Chapel le dimanche. « Je veux aider parce qu'il y a un tel besoin ici. J'ai dit à mes amis que servir est ce qu'il y a de plus amusant pour moi. Servir est tellement gratifiant ; savoir que vous avez aidé les autres. »

Jemi Salmon, membre de Patmos Chapel, a assisté à presque toutes les distributions mobiles de nourriture depuis janvier 2023.

« J'ai hâte de venir et d'aider. Ça fait du bien de redonner quelque chose à la communauté, de savoir que vous avez fait une différence », a déclaré Salmon. « Je sens que j'ai accompli quelque chose à chaque fois. »

Tous les bénévoles doivent se conformer aux restrictions vestimentaires et suivre une période de formation annuelle imposée par le programme d'assistance alimentaire d'urgence, une division du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA).

Une longue histoire

La distribution mobile de nourriture de Patmos est une extension de son garde-manger de longue date qui a été lancé par Gwendolyn Mike et Pheodora Proctor dans les années 1980 lorsque l'église était située à Winter Park.

« L'église a acheté une petite maison de deux pièces et nous distribuions de la nourriture le mercredi », a déclaré Pheodora Proctor. « Au début, nous avions environ 12 personnes, puis 40. Nous ne traitions que des produits frais. Mike organisait la nourriture et je m'occupais de la paperasse. »

Avec le temps, le programme a grandi, et Jimmy Pryor et Judy Williams ont rejoint l'équipe. Au fil du temps, l'église a obtenu des accords formels avec des fournisseurs et a commencé à ajouter de la viande au menu. En 2019, lorsque la pandémie de COVID a commencé, la distribution mobile de nourriture a été ajoutée au service de garde-manger.

Aujourd'hui, le garde-manger de Patmos sert entre 60 et 90 personnes deux fois par mois, a déclaré Judith Williams, directrice adjointe des services communautaires de Patmos, qui coordonne le garde-manger et forme les bénévoles. Dans son poste, Williams tient des registres des expéditions de nourriture, des personnes aidées et des flux de trésorerie.

« Nous devons même tenir des registres des températures dans le congélateur, le réfrigérateur et le garde-manger lui-même, pour la sécurité alimentaire », a-t-elle dit. « La distribution mobile de nourriture et le garde-manger subissent également des audits périodiques par l'USDA et la banque alimentaire Secon Harvest [2HFB]. »

En plus du trafic du garde-manger et de la distribution mobile de nourriture, Williams dirige une équipe de bénévoles de Patmos qui fournissent un service de repas pour 300 à 400 personnes sans abri chaque mois à la Central Florida Coalition for the Homeless à Orlando. Les bénévoles sont responsables de la préparation des repas et de leur distribution aux bénéficiaires.

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle avait pris la charge de gérer le garde-manger, Williams a expliqué : « Répondre aux besoins de ceux qui sont moins fortunés et mettre un sourire sur leur visage est une motivation pour moi. Voir simplement ceux qui sont sans abri prendre leurs repas signifie beaucoup pour moi. Un membre de ma famille a été sans abri, et heureusement quelqu'un l'a aidé. Cela a touché mon cœur, et je me sens obligée de redonner en aidant les autres. »

Des partenaires fidèles

Le succès de Patmos serait impossible sans l'aide de quelques partenaires fidèles. 2HFB, une entreprise à but non lucratif créée par des églises communautaires, est le principal fournisseur du programme. Servant sept comtés du centre de la Floride, la banque alimentaire livre plus de 42 000 tonnes de nourriture (ou 76 millions de repas) chaque année à travers ses 750 partenaires, y compris des écoles, des garde-manger et des soupes populaires.

« Il faut une communauté attentionnée et engagée pour nourrir nos voisins qui souffrent de la faim », a déclaré Daniel Samuels, directeur de la philanthropie de 2HFB. « Nous sommes reconnaissants pour l'effort considérable que Patmos Chapel déploie tout au long de l'année pour s'assurer que les enfants, les familles et les personnes âgées ont les ressources dont ils ont besoin pour survivre et prospérer. »

SALT (Service and Love Together), un ministère d'Orlando qui offre des services de base à ceux qui sont sans abri, a également tendu la main pour aider à la distribution mobile de nourriture. Lancé par de jeunes adventistes, SALT a permis à Patmos d'offrir des douches et d'autres services de base.

« Lorsque SALT a commencé à Apopka, nous avons été honorés de nous associer à Patmos Chapel, de nous joindre à ce qu'ils font dans la communauté », a déclaré Eric Camarillo, président de SALT. « Patmos fait la différence dans la vie de nombreuses personnes et nous espérons continuer notre partenariat pour avoir un impact sur les personnes sans abri qu'ils servent. »

Une reconnaissance publique

Le travail communautaire de Patmos a attiré l'attention des responsables publics locaux et des responsables de la communauté du comté d'Orange. Le maire d'Apopka, Bryan Nelson, a émis une proclamation honorant James Doggette, pasteur principal de l'église de Patmos Chapel, et le travail de l'église.

La représentante de l'État de Floride, Anna Eskamani, qui a fait du bénévolat, a été profondément émue par le nombre impressionnant de personnes dans le besoin.

« C'est un travail merveilleux », a-t-elle dit. « C'est touchant de voir tant de personnes recevoir l'aide dont elles ont besoin. »

« À Patmos Chapel, nous sommes honorés de faire une différence significative dans la communauté en améliorant la qualité de vie de ceux qui sont dans le besoin. C'est notre responsabilité sacrée », a déclaré Doggette. « La Bible nous dit que lorsque vous prenez soin des pauvres, vous prêtez au Seigneur. Lorsque les gens manquent de besoins fondamentaux, Dieu nous demande d'avancer. »

L'article original a été publié sur le site d'actualités d'Adventist Review.