El Centro de Innovación y Emprendimiento ha recibido una subvención de tres años y 400.000 dólares de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) que aumentará la capacidad de innovación fomentando la colaboración. La Universidad Andrews solicitó esta subvención como parte del consorcio EXPAND, un grupo de cinco universidades que se asocian en proyectos relacionados con la ingeniería y la informática. Forma parte de la inversión de 18,6 millones de dólares de la NSF en "ecosistemas regionales de innovación".

"Esta subvención nos permitirá aumentar nuestros esfuerzos para desarrollar relaciones significativas con la industria, que pueden traducirse en proyectos de colaboración, investigación patrocinada y prácticas, inspirando nuevas oportunidades de investigación e innovación", afirma el Dr. Matías Soto, director de Innovación y Emprendimiento de la Universidad Andrews.

Los cinco miembros de EXPAND son la Universidad Andrews, la Facultad de Ingeniería de Milwaukee, la Universidad de Detroit Mercy, la Universidad Western New England y la Universidad de St. Thomas, que están repartidas por el norte industrializado de Estados Unidos, desde Minnesota hasta Massachusetts.

Según la NSF, los miembros del consorcio EXPAND "recibirán apoyo para desarrollar infraestructuras y conocimientos institucionales que les ayuden a crear nuevas asociaciones, conseguir financiación externa en el futuro y aprovechar sus ecosistemas regionales de innovación". Estas colaboraciones en proyectos tienen el potencial de proporcionar oportunidades de aprendizaje experimental a los estudiantes implicados, inspirar áreas de investigación básica y aplicada dentro de la facultad, permitir a las empresas disponer de una mejor cantera de talentos y beneficiar económicamente a la universidad.

La descripción de la subvención de la NSF explica que el "proyecto busca crear asociaciones externas sólidas y sostenibles en diversas disciplinas de la ingeniería y la informática, centrándose en las tecnologías emergentes". Con esta financiación, las universidades del consorcio compartirán las mejores prácticas y las lecciones aprendidas para mejorar las políticas y los procesos de las asociaciones externas, aumentar la experiencia del profesorado y el personal mediante el desarrollo y el apoyo, y desarrollar socios industriales y comunitarios.

La subvención reforzará el trabajo del Laboratorio Industrial de la Universidad Andrews, creado en 2023 por el Centro de Innovación y Emprendimiento y la Facultad de Ingeniería. El Laboratorio Industrial se centra en atraer y gestionar proyectos de colaboración con socios industriales. Su misión es ofrecer soluciones a medida que añadan valor a los socios industriales aprovechando los recursos de la Universidad. La visión del laboratorio es ser un socio de confianza en el diseño de soluciones para sus clientes, lo que refuerza su posición, apoya el desarrollo económico y promueve las oportunidades de la industria.

Mediante su asociación con la Facultad de Ingeniería, el laboratorio permite a los estudiantes desarrollar y trabajar en proyectos de colaboración con organizaciones externas como empresas, organizaciones sin fines de lucro y otras universidades. Desde agosto de 2023, los estudiantes de la Facultad de Ingeniería han utilizado el Laboratorio Industrial en cumplimiento de sus cursos de diseño de último año. Además de varios proyectos en curso en los que pueden participar, tienen la oportunidad de proponer sus propios proyectos e ideas para nuevos productos. Todos los proyectos tienen una duración mínima de dos semestres, de modo que los estudiantes adquieren una amplia experiencia en gestión y desarrollo de proyectos a lo largo del año.

Un colaborador central en estos proyectos es la Universidad de Loma Linda (ULL). La Universidad Andrews y la ULL firmaron un acuerdo, mediado por el Centro de Innovación y Emprendimiento, que permite a la ULL divulgar la propiedad intelectual de los inventos creados por sus clínicos y médicos. El acuerdo ha permitido que estudiantes y profesores de la Universidad Andrews participen en el desarrollo y ensayo de prototipos de dispositivos médicos.

Un proyecto actualmente en curso con ULL es la automatización de ventiladores manuales, también conocidos como bolsas de reanimación manual. Las bolsas de reanimación manual se utilizan en circunstancias en las que los pacientes necesitan apoyo adicional para ayudarles a respirar, pero las bolsas requieren que los profesionales sanitarios mantengan un movimiento continuo para funcionar. Los respiradores mecánicos pueden ayudar a los pacientes sin un funcionamiento constante, pero son más difíciles de conseguir y a veces pueden ser excesivos para el caso en cuestión. El proyecto tuvo la intención de mantener la actividad de una bolsa de reanimación manual sin necesidad de destinar a una persona a manejarla. Una solución de este tipo reduce la cantidad de personal necesario para atender a un paciente, lo que permite a los profesionales sanitarios centrarse en tareas más exigentes.

Adrian Butcher, estudiante de ingeniería mecánica que trabajaba en el proyecto del respirador, compartió el resultado de los esfuerzos del equipo: "Nuestro enlace de Loma Linda nos envió un par de vídeos en los que se veía que funcionaba, ¡porque estaba superemocionado!".

Otro colaborador del proyecto ha sido la empresa local Skidmore Pump, fabricante de bombas de vapor con sede en Benton Harbor (Michigan). El Laboratorio Industrial entabló una relación con la empresa en el verano de 2023 y se asoció con la Facultad de Ingeniería para la ejecución del proyecto. Los estudiantes ayudaron a rediseñar válvulas para crear formas más eficientes de eliminar el aire del vapor, trabajando también para reducir el fallo de las válvulas de presión dentro de los sistemas de líneas de vapor y combinando varios tipos de válvulas diferentes.
Skidmore señaló: "Llevar este trabajo de desarrollo fuera de nuestras paredes liberó nuestros recursos de ingeniería para trabajar en proyectos de mayor prioridad. Además, creo que hacer que los estudiantes trabajen junto a socios industriales con una empresa les proporciona una visión de cómo trabajan y piensan los proyectos e ingenieros profesionales".

"Ha costado mucho trabajo preparar todos los proyectos, incorporar a todos los estudiantes a sus proyectos y explicarles en qué consisten", afirma Soto. "Programamos reuniones de lanzamiento con todas estas empresas y organizaciones diferentes y con los estudiantes, para que pudieran hacer preguntas y conocer a los inventores y a las personas que están entre bastidores". Según Soto, los organizadores del Laboratorio Industrial esperan seguir ampliando este programa y trabajar con empresas más grandes en el futuro, ya que el laboratorio ofrece a los estudiantes una oportunidad directa de adquirir experiencia en la industria y diversificarse en diversos campos de interés, nuevas empresas y empresas propias.

"Estoy muy ilusionado con este programa, porque ofrece experiencias a los estudiantes y nos permite estrechar lazos con la industria. Así que tiene múltiples beneficios", dice Soto.

El artículo original se publicó en el sitio web de la Universidad Andrews.