El 8 de enero de 2025, sonó la alerta en el teléfono de John Cress. Él y su esposa tendrían que evacuar su casa en el barrio de Glen Oaks, en Glendale, mientras el incendio de Eaton carbonizaba un camino hacia ellos. El cielo estaba negro de humo y teñido de rojo y naranja.
Cress, quien es presidente de la Asociación de Adventistas del Séptimo Día del Sur de California, junto con su esposa, Karen, recogieron documentos, fotos y dos maletas de ropa. Se marcharon esa mañana sin saber lo que les deparaba el futuro, mientras los enormes incendios forestales de Palisades y Eaton aumentaban de tamaño, devorando barrio tras barrio, impulsados por los poderosos vientos de Santa Ana.

Los Cress se detuvieron primero en un restaurante para desayunar y, mientras estaban allí, hicieron una reserva de hotel. Después de mudarse a su habitación de hotel, John Cress condujo hasta la oficina de la Asociación del Sur de California en Glendale y convocó rápidamente una reunión de los directivos de la asociación para discutir los incendios y las medidas a tomar en respuesta. Instalado en su cargo aproximadamente tres meses antes, era el primer escenario de crisis al que se enfrentaba su presidencia. Otros miembros de su gabinete (el secretario Danny Chan y el vicepresidente y director del Servicio Comunitario Adventista, Royal Harrison) también eran nuevos en sus cargos. El equipo acababa de desarrollar nuevas declaraciones de visión y misión. 

“Cuando esto ocurrió, [nos dimos cuenta] de que algo tenía que pasar, pero no estábamos seguros de qué”, dijo Cress, recordando su advertencia a su equipo. “No podemos quedarnos quietos”.

Cress canceló una reunión de liderazgo de la asociación que se había planeado y entregó el liderazgo de los esfuerzos de servicio y testificación a Harrison y al ministerio de respuesta a desastres del Servicio Comunitario Adventista. Se tomó la decisión de que la oficina de la asociación sirviera como centro para proporcionar ayuda a las comunidades afectadas. Mientras tanto, las iglesias adventistas de la zona abrieron sus puertas como centros de evacuación. 

La Asociación del Sur de California presta servicio en los condados de Los Ángeles y Ventura, así como en partes de los condados de Santa Bárbara y Kern, incluidas Pacific Palisades y Altadena, las dos comunidades más devastadas por los incendios. A fecha de 21 de enero, el incendio de Eaton, que diezmó Altadena, estaba contenido en un 89 % y cubría 5.770 hectáreas, mientras que el incendio de Palisades estaba contenido en un 65 % y había afectado a 94.570 hectáreas. En total, se ha informado de que ambos incendios forestales han destruido 6.378 estructuras y se han cobrado la vida de 28 personas.

Respuesta rápida

El primer esfuerzo del equipo de la conferencia para proporcionar ayuda a las víctimas de los incendios fue conducir una furgoneta de transporte a Smart & Final para comprar mantas, comida y agua, y entregarlos a las cinco iglesias que estaban atendiendo a los evacuados.

Sin embargo, el equipo se dio cuenta de que se necesitaba mucha más ayuda, dijo Cress. La conferencia comenzó a organizar rápidamente un evento de servicio y testificación previsto para el 12 de enero. A partir del 9 de enero se publicaron en el sitio web de la conferencia y en las redes sociales convocatorias de voluntarios y donaciones de artículos necesarios, así como información sobre un fondo creado en la plataforma AdventistGiving para recaudar donaciones económicas para las víctimas de los incendios forestales.

“Todo sucedió muy rápido. Ocurrió en menos de 24 horas”, dijo Lauren Lacson, directora de comunicación y producción de medios de la Asociación del Sur de California. “La gente estaba perdiendo sus hogares y nuestros miembros se veían afectados”. 

Impacto en las redes sociales

En colaboración con el equipo directivo, ella y su equipo (Michelle Noland, directora adjunta de producción de medios, y Araya Moss, especialista en comunicación) se dedicaron a compartir contenido en las redes sociales para difundir el evento de servicio comunitario y la oportunidad de donar en línea. También se produjeron mensajes de vídeo con actualizaciones y palabras de consuelo de Cress y Harrison. 

Los mensajes en las redes sociales, que circularon rápidamente por el universo digital, tuvieron un gran impacto. La cuenta de Instagram de la asociación ganó 97 nuevos seguidores la semana en que se publicaron los mensajes pidiendo ayuda, y la página de Facebook recibió más de 1.000 nuevos seguidores en las semanas inmediatamente posteriores a los incendios. 
“La noticia se difundió más rápido de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado”, dijo Lacson. “Y realmente surgió del deseo que la gente tenía de ayudar, porque todos se vieron afectados. Había este afán y este profundo deseo de ayudar, así que cuando llegaron las oportunidades, no hizo falta mucho para movilizarnos y seguir adelante con el apoyo que necesitábamos”.

La convocatoria de voluntarios para ayudar con la preparación el sábado por la noche para la jornada de divulgación del domingo tuvo una gran respuesta.

“Surgieron voluntarios de todas partes”, dijo Cress, con más de 300 que llegaron el sábado 11 de enero por la noche para ayudar a preparar y organizar la jornada de divulgación del día siguiente. Entre los voluntarios había muchos jóvenes que ayudaron a difundir la convocatoria digital de ayuda.

“De esto se trata la iglesia”

También llegó ayuda de instituciones adventistas de toda la región, como la Iglesia Adventista del Séptimo Día de Eagle Rock, que prestó toldos para el evento, y Adventist Health Glendale, que aportó purificadores de aire, mascarillas, agua, agua vitaminada y fruta fresca.

El domingo fue un día de 12 horas en el que se atendió a más de 100 familias. Los bienes donados continuaron llegando durante todo el evento. Además, el evento de distribución recibió una visita sorpresa de la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, que llegó para brindar apoyo.

Mientras tanto, las donaciones fluían hacia la campaña de recaudación de fondos en línea y otras instituciones adventistas proporcionaron grandes donaciones: la Conferencia de Hawái contribuyó con 10.000 dólares y la Asociación del Norte de California donó 25.000 dólares. La Asociación del Sur de California espera recaudar entre 250.000 y 300.000 dólares, dijo Cress.

“Es asombroso, tal derramamiento de generosidad”, dijo, señalando que la asociación está desarrollando un plan para la distribución equitativa de los fondos.

Muchas familias adventistas se han visto afectadas por los incendios, y aunque aún se está determinando el número de casas perdidas por los miembros de la Asociación del Sur de California, se estima que se han perdido hasta 50 casas. 

A pesar de sus propios desafíos, los adventistas de Altadena se presentaron como voluntarios en el evento de la conferencia del 12 de enero en Glendale. Cress recordó un comentario de un miembro cuyos sentimientos reflejaban el espíritu de la ocasión: “De esto se trata la iglesia”.

El artículo original se publicó en el sitio web de la División Norteamericana.