Le Centre pour l'Innovation & l'Entrepreneuriat a reçu une subvention de trois ans, d'un montant de 400 000 dollars américains de la part de la Fondation Nationale pour la Science (NSF) qui augmentera la capacité d'innovation en favorisant la collaboration. L'université Andrews a demandé cette subvention dans le cadre du consortium EXPAND, un groupe de cinq universités qui collaborent sur des projets liés à l'ingénierie et à l'informatique. Cela fait partie de l'investissement de 18,6 millions de dollars de la NSF dans les « écosystèmes d'innovation régionaux ».

« Cette subvention nous permettra d'intensifier nos efforts pour développer des relations industrielles significatives, ce qui pourrait se traduire par des projets collaboratifs, de la recherche financée et des stages, inspirant de nouvelles recherches et opportunités d'innovation », déclare Matías Soto, titulaire d'un doctorat, directeur de l'Innovation et de l'Entrepreneuriat à l'université Andrews.

Les cinq membres de EXPAND sont l'université Andrews, l'École d'Ingénierie de Milwaukee, l'université de Detroit Mercy, l'université de la Nouvelle-Angleterre Occidentale et l'université de St. Thomas, qui sont répartis dans le nord industrialisé des États-Unis, du Minnesota au Massachusetts.

Selon la NSF, les membres du consortium EXPAND « recevront un soutien pour développer leurs capacités et leurs connaissances institutionnelles afin de les aider à établir de nouveaux partenariats, sécuriser des financements externes futurs et s'intégrer dans leurs écosystèmes régionaux d'innovation. » Ces projets de collaboration peuvent offrir des possibilités d'apprentissage par l'expérience aux étudiants concernés, inspirer des domaines de recherche fondamentale et appliquée au sein de la faculté, permettre aux entreprises de disposer d'un meilleur vivier de talents et bénéficier à l'université sur le plan financier.

La description de la subvention de la NSF explique que « le projet vise à établir des partenariats externes solides et durables dans diverses disciplines de l'ingénierie et de l'informatique, en se concentrant sur les technologies émergentes. » Avec ce financement, les universités du consortium partageront les meilleures pratiques et les leçons apprises pour améliorer les politiques et les processus relatifs aux partenariats externes, développeront l'expertise du corps professoral et du personnel par le biais de développement et de soutien, et développeront des partenariats industriels et communautaires.

La subvention renforcera davantage le travail du Laboratoire Industriel de l'université Andrews, créé en 2023 par le Centre pour l'Innovation & l'Entrepreneuriat et l'École d'Ingénierie. Le Laboratoire industriel se concentre sur l'attraction et la gestion de projets collaboratifs avec des partenaires industriels. Sa mission est de fournir des solutions sur mesure qui ajoutent de la valeur aux partenaires industriels en exploitant les ressources de l'université. La vision du laboratoire est d'être un partenaire de confiance dans la conception de solutions pour ses clients, ce qui renforce leur position, soutient le développement économique et promeut les opportunités industrielles.

Grâce à son partenariat avec l'École d'Ingénierie, le laboratoire permet aux étudiants de développer et de travailler sur des projets collaboratifs avec des organisations externes telles que des entreprises, des organisations à but non lucratif et d'autres universités. Depuis août 2023, les étudiants de l'École d'Ingénierie ont utilisé le Laboratoire Industriel pour réaliser leurs cours de conception de fin d'études. En plus de plusieurs projets en cours auxquels ils peuvent participer, ils ont la possibilité de proposer leurs propres projets et idées pour de nouveaux produits. Tous les projets durent au moins deux semestres afin que les étudiants acquièrent une expérience approfondie en gestion et développement de projets tout au long de l'année.

Un collaborateur central de ces projets est l'université Loma Linda (LLU). Un accord négocié par le Centre pour l'Innovation & l'Entrepreneuriat a été signé entre l'université Andrews et LLU, permettant à LLU de divulguer la propriété intellectuelle des inventions créées par leurs cliniciens et médecins. Cet accord a permis aux étudiants et au corps professoral de l'université Andrews de participer au développement et aux tests de prototypes de dispositifs médicaux.

Un projet actuellement en cours avec LLU est l'automatisation des ventilateurs manuels, également connus sous le nom de sacs de réanimation manuels. Les sacs de réanimation manuels sont utilisés dans des circonstances où les patients nécessitent un soutien supplémentaire pour les aider à respirer, mais ces sacs exigent que les prestataires de soins maintiennent un mouvement continu pour fonctionner. Les ventilateurs mécaniques peuvent soutenir les patients sans opération constante mais sont plus difficiles à obtenir et peuvent parfois être excessifs pour le cas en question. Le projet visait à maintenir l'activité d'un sac de réanimation manuel sans la nécessité d'assigner une personne pour le faire fonctionner. Une telle solution réduit la quantité de personnel nécessaire pour fournir des soins à un patient, permettant ainsi aux professionnels de la santé de se concentrer sur des tâches plus exigeantes.

Adrian Butcher, étudiant en génie mécanique travaillant sur le projet de ventilateur, a partagé les résultats des efforts de l'équipe : « Notre interlocuteur de Loma Linda nous a envoyé quelques vidéos montrant que cela fonctionnait car il était très enthousiaste ! »

Un autre collaborateur du projet a été l'entreprise locale Skidmore Pump, un fabricant de pompes à vapeur basé à Benton Harbor, dans le Michigan. Le Laboratoire de l'Industrie a développé une relation avec l'entreprise à l'été 2023 et s'est associé à l'École d'Ingénierie pour l'exécution du projet. Les étudiants ont aidé à redessiner des vannes pour créer des moyens plus efficaces d'éliminer l'air de la vapeur, travaillant également à réduire la défaillance des vannes de pression dans les systèmes de conduites de vapeur et à combiner plusieurs types de vannes différents.

Skidmore a fait remarquer : « Externaliser ce travail de développement hors de nos murs a libéré nos ressources d'ingénierie pour travailler sur des projets de plus haute priorité. De plus, je pense que le fait d'avoir des étudiants travaillant aux côtés de partenaires industriels au sein d'une entreprise leur donne un aperçu de la manière dont les projets professionnels et les ingénieurs fonctionnent et pensent. »

« Cela a demandé beaucoup de travail pour préparer tous les projets, intégrer tous les étudiants dans leurs projets et leur expliquer en quoi consistent ces projets », déclare Soto. « Nous avons organisé des réunions de lancement avec toutes ces différentes entreprises et organisations ainsi que les étudiants, afin qu'ils puissent poser des questions et faire connaissance avec les inventeurs et les personnes en coulisses. » Il a partagé que les organisateurs du Laboratoire de l'Industrie espèrent continuer à développer ce programme et travailler avec des entreprises plus importantes à l'avenir, car le laboratoire offre une opportunité directe pour les étudiants d'acquérir une expérience industrielle et de se diversifier dans divers domaines d'intérêt, des start-ups et des entreprises qu'ils créent.

« Ce programme est très passionnant car il offre des expériences aux étudiants et nous permet de développer des partenariats plus étroits avec l'industrie. Il présente donc de multiples avantages », déclare Soto.

L'article original a été publié sur le site web de l'université Andrews.