O Centro de Inovação e Empreendedorismo recebeu uma subvenção de três anos no valor de 400.000 dólares da Fundação Nacional de Ciência (NSF), que aumentará a capacidade de inovação ao promover a colaboração. A Universidade Andrews solicitou essa subvenção como parte do consórcio EXPAND, um grupo de cinco universidades que colaboram em projetos relacionados à engenharia e à informática. Essa subvenção faz parte do investimento de 18,6 milhões de dólares da NSF em "ecossistemas regionais de inovação".

"Essa subvenção nos permitirá aumentar nossos esforços para desenvolver relações significativas com a indústria, que podem se traduzir em projetos colaborativos, pesquisa patrocinada e estágios, inspirando novas oportunidades de pesquisa e inovação", afirma o Dr. Matías Soto, diretor de Inovação e Empreendedorismo da Universidade Andrews.

Os cinco membros do consórcio EXPAND são a Universidade Andrews, a Faculdade de Engenharia de Milwaukee, a Universidade de Detroit Mercy, a Universidade Western New England e a Universidade de St. Thomas, que estão distribuídas pela região industrial do norte dos Estados Unidos, desde Minnesota até Massachusetts.

Segundo a NSF, os membros do consórcio EXPAND "receberão apoio para desenvolver infraestruturas e conhecimentos institucionais que os ajudem a criar novas parcerias, obter financiamento externo no futuro e aproveitar seus ecossistemas regionais de inovação". Essas colaborações em projetos têm o potencial de fornecer oportunidades de aprendizado prático aos estudantes envolvidos, inspirar áreas de pesquisa básica e aplicada entre o corpo docente, permitir que as empresas tenham uma melhor base de talentos e beneficiar economicamente as universidades.

A descrição da subvenção da NSF explica que o "projeto busca criar parcerias externas sólidas e sustentáveis em várias disciplinas da engenharia e da informática, com foco nas tecnologias emergentes". Com esse financiamento, as universidades do consórcio compartilharão as melhores práticas e lições aprendidas para melhorar as políticas e processos de parcerias externas, aumentar a capacitação do corpo docente e da equipe por meio de desenvolvimento e apoio, além de expandir parcerias com indústrias e comunidades.

A subvenção reforçará o trabalho do Laboratório Industrial da Universidade Andrews, criado em 2023 pelo Centro de Inovação e Empreendedorismo e pela Faculdade de Engenharia. O Laboratório Industrial foca na atração e gestão de projetos colaborativos com parceiros industriais. Sua missão é oferecer soluções personalizadas que agreguem valor aos parceiros industriais, aproveitando os recursos da Universidade. A visão do laboratório é ser um parceiro de confiança no desenvolvimento de soluções para seus clientes, reforçando sua posição, apoiando o desenvolvimento econômico e promovendo oportunidades na indústria.

Por meio de sua parceria com a Faculdade de Engenharia, o laboratório permite que os estudantes desenvolvam e trabalhem em projetos colaborativos com organizações externas, como empresas, organizações sem fins lucrativos e outras universidades. Desde agosto de 2023, os estudantes da Faculdade de Engenharia têm utilizado o Laboratório Industrial como parte de seus cursos de design de último ano. Além de diversos projetos em andamento nos quais podem participar, eles têm a oportunidade de propor seus próprios projetos e ideias para novos produtos. Todos os projetos têm duração mínima de dois semestres, permitindo que os estudantes adquiram uma ampla experiência em gestão e desenvolvimento de projetos ao longo do ano.

Um colaborador central nesses projetos é a Universidade de Loma Linda (ULL). A Universidade Andrews e a ULL assinaram um acordo, mediado pelo Centro de Inovação e Empreendedorismo, que permite à ULL divulgar a propriedade intelectual dos inventos criados por seus clínicos e médicos. O acordo permitiu que estudantes e professores da Universidade Andrews participassem do desenvolvimento e teste de protótipos de dispositivos médicos.

Um projeto atualmente em andamento com a ULL é a automatização de ventiladores manuais, também conhecidos como bolsas de reanimação manual. As bolsas de reanimação manual são usadas em situações em que os pacientes precisam de suporte adicional para respirar, mas requerem que os profissionais de saúde mantenham um movimento contínuo para operá-las. Os ventiladores mecânicos podem ajudar os pacientes sem essa operação constante, mas são mais difíceis de obter e às vezes podem ser excessivos para o caso em questão. O projeto tem como objetivo manter a atividade de uma bolsa de reanimação manual sem a necessidade de uma pessoa designada para operá-la. Uma solução desse tipo reduz a quantidade de pessoal necessária para atender um paciente, permitindo que os profissionais de saúde se concentrem em tarefas mais exigentes.

Adrian Butcher, estudante de engenharia mecânica que trabalhou no projeto do ventilador, compartilhou o resultado dos esforços da equipe: "Nosso contato em Loma Linda nos enviou alguns vídeos mostrando que o dispositivo funcionava, porque ele estava super empolgado!".

Outro colaborador do projeto foi a empresa local Skidmore Pump, fabricante de bombas a vapor com sede em Benton Harbor (Michigan). O Laboratório Industrial estabeleceu uma relação com a empresa no verão de 2023 e se associou à Faculdade de Engenharia para a execução do projeto. Os estudantes ajudaram a redesenhar válvulas para criar maneiras mais eficientes de eliminar o ar do vapor, também trabalhando para reduzir falhas nas válvulas de pressão dentro dos sistemas de linhas de vapor e combinando diferentes tipos de válvulas.

A Skidmore afirmou: "Levar esse trabalho de desenvolvimento para fora de nossas instalações liberou nossos recursos de engenharia para trabalharmos em projetos de maior prioridade. Além disso, acreditamos que fazer com que os estudantes trabalhem junto a parceiros industriais em uma empresa lhes proporciona uma visão de como os engenheiros profissionais trabalham e pensam sobre os projetos".

“Tem sido muito trabalho preparar todos os projetos, integrar todos os estudantes em seus respectivos projetos e explicar a eles do que se tratam,” afirma Soto. “Agendamos reuniões iniciais com todas essas diferentes empresas e organizações, juntamente com os estudantes, para que pudessem fazer perguntas e conhecer os inventores e as pessoas por trás dos bastidores.” Soto compartilhou que os organizadores do Laboratório Industrial esperam continuar a expandir esse programa e trabalhar com empresas maiores no futuro, já que o laboratório oferece uma oportunidade direta para os estudantes adquirirem experiência na indústria e explorarem diversos campos de interesse, start-ups e suas próprias empresas.

"Estou muito entusiasmado com este programa, porque ele oferece experiências aos estudantes e nos permite fortalecer os laços com a indústria. Assim, ele traz múltiplos benefícios", diz Soto.

A versão original deste artigo foi publicada pelo site da Universidade Andrews.